Из всех правителей России только 3 человека заслужили прозвище "Великий": обьединитель Руси великий князь московский Иван III, первый русский император Петр I и императрица Екатерина II, при которой Российская империя взошла на пик своего могущества, хотя собственно ее заслуга в этом минимальна, но что поделать - вторая половина XVIII века неразрывно связанна с именем правящей императрицы, получившей свое прозвище под стать эпохе.
Будущая императрица Екатерина Алексеевна (до перехода в православие София-Августа-Фредерика Ангальт-Цербстская) родилась 21 апреля (2 мая) 1729 года в прусском городе Штеттин (ныне Шецин, Польша) в семье генерала прусской службы (будущего фельдмаршала) Кристиана Ангальт-Цербсткого. Воспитание и образование она получила самое посредственное, не соответствовавшее ее блистательному будущему, но ее судьба коренным образом изменилась в 1744 году, когда ее из множества претенденток выбрала в невесты своему племямяннику Петру русская императрица Елизавета Петровна.
Несмотря на то, что Петр и Екатерина охладели друг к другу еще до свадьбы, она состоялась 1 сентября 1745 года и мужу, наивно думавшему, что получил в лице жены безропотный обьект для издевательств, пришлось вскоре познакомиться с ее жестким характером, сформировавшимся на улицах Штеттина, где она лихо командовала ватагами дворовых мальчишек. Кроме того, Екатерина обладала невиданной склонностью к самообразованию, которым активно занималась все годы супружества. Вероятно, в ту пору она еще не думала о российском троне, но судьба распорядилась иначе. 5 января 1762 года скончалась императрица Елизавета Петровна, а ее преемник Петр III за краткое время успел настроить против себя как основных игроков на международной арене - Англию и Францию, так и правящий класс Российской Империи - дворянство, которые сделали ставку на Екатерину Алексеевну, как на единственного в то время совершеннолетнего члена династии Романовых (заточенный в Шлиссельбурге Иоанн Антонович не в счет). 28 июля 1762 года в результате организованного ими дворцового переворота Екатерина Алексеевна взошла на российский престол.
Находясь у власти, Екатерина II пыталась проводить в жизнь идеалы "просвещенного абсолютизма" с поправкой на российские реалии, ведь возведшее ее на трон дворянство могло с такой же легкостью и сбросить ее оттуда при малейшем посягательстве на свои привелегии, поэтому Екатерине II приходилось править в его интересах ради собственной безопасности, а также привлекать наиболее талантливых его представителей к себе на службу, причем не только за заслуги на "постельном фронте" (неудовлетворенная в браке, Екатерина II после восшествия на престол дала волю кипевшей в ней страсти, в 1787 году ей была даже сделана хирургическая операция, дабы уменьшить ее любвеобильность, начавшую переходить в нимфоманию)
Во внешней политике Екатерина II придерживалась тактики лавирования между европейскими державами, которой она в совершенстве овладела при дворе императрицы Елизаветы Петровны, время от времени стравливая европейские державы между собой, дабы под этим прикрытием решать важнейшие для России внешнеполитические задачи, такие как обеспечение выхода к Черному морю и раздел земель I Речи Посполитой. Хитросплетенная и подчас непонятная даже современникам политика Екатерины II превратила Российскую империю в сильнейшее государство своего времени, впрочем, созданная ей политическая система должна была дать сбой тогда, когда к власти пришел бы откровенно слабый правитель, что и произошло в 1896 году, когда на престол взошел ее прапраправнук Николай II. Екатерине II, к счастью, не довелось стать свидетельницей краха своего творения, скончавшись 6 ноября 1796 года не от последствий полового акта с конем, как пишут некоторые недостоверные источники, а от инсульта, вызванного неудачным падением и чрезмерным переутомлением.