Современные кошки-пантеры, такие, как леопарды, тигры и львы, могут рычать из-за очень специфической конструкции мелких костей горла и связок, которые составляют часть их гортани или голосового аппарата. Теперь палеонтологи нашли похожие окаменелые кости, которые принадлежали доисторической саблезубой кошке Smilodon fatalis, что позволяет предположить, что она издавала устрашающие звуки.
Найти такие маленькие окаменелости редко, но в данном случае это стало возможным благодаря необычной сохранности в просачивающихся асфальтах на ранчо Ла Бреа в Лос-Анджелесе. Здесь часто сохраняются целые скелеты таких животных, как Smilodon, - говорит палеонтолог Кристофер Шоу из Музея естественной истории штата Айдахо, который представил открытие в субботу на собрании Общества палеонтологии позвоночных в Альбукерке, Нью-Мексико.
Среди миллионов окаменелостей, обнаруженных на сегодняшний день на ранчо Ла Бреа, датируемых периодом от 11 000 до 40 000 лет назад, находится около 166 000 костей Smilodon. К ним относятся 150 узких костей от одного до четырех дюймов длиной, которые, как теперь сообщает Шоу, были частью «подъязычной дуги» или гортани примитивной кошки. Покойная коллега Шоу Антония Техада-Флорес нашла коробку для сигар, полную разъединенных подъязычных костей различных животных, в подвале Музея естественной истории округа Лос-Анджелес в 1970-х годах. «Антония выяснила, что, исходя из пропорций материала и количества костей, они принадлежали саблезубому коту смилодону, который является вторым по распространенности крупным млекопитающим, обнаруженным на Ранчо Ла Бреа» после лютых волков, - говорит Шоу.
Шоу только недавно завершил подробное исследование окаменелостей, показав, что в сложной подъязычной дуге Smilodon было пять костей, похожих на кости современных ревущих кошек. Сегодняшние крупные представители семейства кошачьих имеют подъязычные дуги одного из двух типов, которые прикрепляют к горлу как гортань, так и выступы языка. Один стиль состоит из 9-11 костей и встречается у видов, которые мурлыкают, но не могут рычать. Второй стиль — встречается у кошек они могут рычать, но не мурлыкать.
Когда лев хочет рычать, он открывает пасть, и «эта связка тянется от шести до девяти дюймов, давая ему возможность расширять глотку и издавать более глубокий звук», - говорит Шоу. Судя по окаменелостям, у Smilodon было очень похожее расположение костей в подъязычной дуге, добавляет он. «Мы пришли к выводу, что смилодон обладал способностью рычать. Если бы он действительно ревел, он [был бы] важным средством связи ».
Современные большие кошки ревут, чтобы общаться как внутри, так и между видами, и эта способность также важна для социальных или вьючных животных. По словам Шоу, некоторые предыдущие результаты предполагали, что смилодон был стадным животным, и «это новое провокационное свидетельство, которое может поддержать социальное поведение».
Блэр Ван Валкенбург, эксперт по ископаемым плотоядным животным из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, который не принимал участия в исследовании, говорит, что рев также будет соответствовать сложному социальному поведению смилодона или тому, что он был охотником на стаи. «Если бы они общались ревом, это было бы типично для социального вида», - говорит она. «Открытие того, что смилодон, вероятно, имел репертуар и аппарат рыка, интересно тем, что предполагает, что рычание развивалось независимо как в линии саблезубых, так и в современной линии крупных кошек, учитывая, что в последний раз у них был общий предок, по крайней мере, 39 миллионов лет назад».
Шоу соглашается, что более сложное строение от 9 до 11 подъязычных костей, наблюдаемое у мурлыкающих кошек, вероятно, является наследственным условием для семейства Felidae, которое включает Smilodon и его родственников наряду со всеми современными кошками, которая позволяла рычать, развивалась отдельно. Случаи у предков как Smilodon, так и современных кошек пантер. Он предполагает, что, возможно, у этих двух групп были общие гены, которые сделали возможным изменение.
Эшли Рейнольдс, эксперт по ископаемым кошкам из Университета Торонто, говорит, что находка очень интересна, но предупреждает, что она может быть не совсем убедительной, так как сегодня у снежных барсов такая же гортань, как у других кошек-пантер, но они не рычат. «Это не прямая однозначная связь между наличием этой связки и способностью рычать, но, безусловно, интересно думать, что смилодон мог обладать этой способностью», - говорит она.