Лютые волки - культовые звери. Тысячи этих вымерших плейстоценовых хищников были обнаружены в ямах La Brea Tar Pits в Лос-Анджелесе. А огромные псовые даже получили некоторое время в центре внимания благодаря телесериалу Игра престолов . Но новое исследование генетики ужасных волков поразило палеонтологов: оно обнаружило, что эти животные были вовсе не волками, а, скорее, последними представителями собачьей линии, развившейся в Северной Америке.
С тех пор, как они были впервые описаны в 1850-х годах, лютые волки захватили воображение современных людей. Их останки были найдены на большей части Америки, от Айдахо до Боливии. Просачивание асфальта в Ла-Бре хорошо известно о том, как животные-жертвы, погрязшие в смоле, заманили многих из этих хищников ледникового периода на смерть. Сохранившиеся смолой останки ужасных волков показывают внушительного охотника до шести футов в длину, с черепом и челюстями, приспособленными для уничтожения огромной борющейся мегафауны. Хотя эти псовые явно эволюционировали, чтобы справляться с мастодонтами, лошадьми, бизонами и другими крупными травоядными, которые в то время бродили по Америке, сходство скелетов между ужасными волками и более мелкими серыми волками сегодня предполагает близкое родство. Долгое время считалось, что лютые волки обосновались в Северной Америке до того, как серые волки последовали за ними через Берингов мост из Евразии. Кажется, что некоторые хорошо сохранившиеся ДНК в корне меняют историю.
Новое исследование, опубликованное в среду в журнале Nature , началось как попытка понять биологические основы лютых волков. «Для меня это началось с решения совершить поездку по США, чтобы собрать образцы лютого волка и посмотреть, что мы можем получить, поскольку на тот момент никому не удалось получить ДНК из образцов лютого волка», - говорит археолог из Даремского университета и соавтор исследования Анджела Перри. В то же время генетик и соавтор Кирен Митчелл из Университета Аделаиды в Австралии также пытался извлечь и изучить древнюю ДНК из останков лютого волка - как и другие лаборатории, которые в конечном итоге начали сотрудничать в этом проекте.
Один из вопросов исследователей заключался в том, как лютые волки связаны с другими волками. На протяжении десятилетий палеонтологи отмечали, насколько похожи кости лютых и серых волков. Иногда их трудно отличить друг от друга. «Я догадывался, что ужасные волки, возможно, были специализированной линией или подвидом серых волков», - говорит Митчелл.
Но новые свидетельства говорят о другом. Предварительный генетический анализ показал, что страшные и серые волки не были близкими родственниками. «Я думаю, что могу говорить от лица всей группы, если скажу, что результаты были определенно неожиданными», - говорит Перри.
После секвенирования пяти геномов из окаменелостей лютого волка возрастом от 50 000 до 13 000 лет исследователи обнаружили, что животные принадлежали к гораздо более древнему роду собак. Теперь выяснилось, что лютые волки произошли в Северной и Южной Америке и не имели близкого родства с серыми волками из Евразии; Последний раз серые волки и лютые волки имели общего предка около 5,7 миллиона лет назад. Сильное сходство между ними, как говорят исследователи, является случаем конвергентной эволюции, когда разные виды развивают схожие адаптации - или даже внешность - благодаря схожему образу жизни. Иногда такое сближение бывает только грубым, например, у птиц и летучих мышей появляются крылья, несмотря на разную анатомию. В случае с ужасными и серыми волками,
«Эти результаты полностью меняют представление о том, что лютые волки были просто большими родственниками серых волков», - говорит палеонтолог из Юкона Грант Зазула, который не участвовал в новом исследовании. Фактически, сходство между ними привело к тому, что серых волков стали рассматривать как прокси для биологии и поведения ужасных волков, от динамики стаи до звука воя животного . Новая личность ужасного волка означает, что многие предыдущие предположения - вплоть до того, как он выглядел в жизни - требуют повторного исследования. «Изучение древней ДНК и белков из ископаемых костей быстро меняет ледниковый период и новейшую историю млекопитающих Северной Америки», - говорит Зазула.
С технической точки зрения новые находки означают, что лютым волкам может потребоваться новое название рода, чтобы указать, что они больше не являются частью рода Canis , к которому принадлежат серые волки. Перри, Митчелл и их коллеги предлагают Aenocyon , что означает «ужасный волк». Но исследователи не ожидают, что их результаты полностью изменят традицию, и Aenocyon dirus , вероятно, по-прежнему будут называть ужасным волком. «Они просто присоединятся к клубу таких существ, как гривистые волки, которых называют волками, но на самом деле это не так», - говорит Перри.
Новые результаты также добавляют слоев к размышлениям экспертов о том, почему ужасные волки в конечном итоге исчезли после завершения последнего ледникового периода. Эти хищники специализировались на охоте на верблюдов, лошадей, бизонов и других травоядных в Северной Америке за миллионы лет. Когда эти источники добычи исчезли, исчезли и ужасные волки. «В отличие от серых волков, которые являются образцом для адаптации, - говорит Перри, - лютые волки кажутся гораздо менее гибкими, чтобы справляться с изменяющейся средой и добычей».
У лютых волков не осталось и генетического наследия, кроме разлагающейся ДНК в своих древних костях. Хотя псовые, такие как волки и койоты, часто создают гибридов, лютые волки, по-видимому, не делали этого с другими псовыми, которые остались живы сегодня. Перри, Митчелл и их коллеги не обнаружили ДНК-свидетельств скрещивания лютых волков и серых волков или койотов. Митчелл отмечает, что лютые волки были генетически изолированы от других псовых, поэтому «гибридизация не могла предоставить выхода», потому что лютые волки, вероятно, не могли производить жизнеспособное потомство с недавно прибывшими волками из Евразии.
К 13000 лет назад ужасные волки были на грани исчезновения. Зазула отмечает, что эволюция в суровых, изменчивых условиях Евразии, возможно, дала серым волкам преимущество, «в то время как большие и злые волки застали врасплох отдыхающих в южной Калифорнии в конце ледникового периода». Но то, что может показаться концом истории ужасного волка, на самом деле только начало. Сохранившиеся гены показали, что страшные волки и их предки были лучшими собаками в Америке более пяти миллионов лет - и первые главы их истории ждут, чтобы их переписали.