В 1755 году указом императрицы Елизаветы Петровны был основан Московский университет. За полгода до этого в сенате слушалось «Покорнейшее донесение» видного государственного деятеля и мецената Шувалова о необходимости иметь русский университет. Документ Шувалова базировался на проекте его друга Ломоносова. Пушкин так оценил роль великого ученого: «Он создал первый университет, Он, лучше сказать, сам был первым нашим университетом».
Сенат ассигновал 5 тысяч рублей на расходы, связанные с открытием университета, первоначально имевшего три факультета – философский, юридический и медицинский, и 15 тысяч рублей ежегодно на его содержание. Эти суммы были тогда сопоставимы с налоговыми поступлениями от целого уезда; кавалерийская лошадь, например, стоила 10 рублей. Помогли и частные лица; так, промышленники Строгановы пожертвовали 21 тысячу рублей.
При университете были открыты две гимназии – одна для дворян, другая для разночинцев. Предполагалось, что, становясь студентом, гимназист получит шпагу и вместе с ней дворянское достоинство. Однако, несмотря на эти поощрительные меры, до университета доходили немногие гимназисты. В первые годы пришлось наполнять университет учениками духовных академий и семинарий, и все равно Московский университет нуждался в слушателях. Через 10 лет после основания на всем юридическом факультете был только один студент. И лишь в следующем, XIX столетии Московский университет превратился в мощный научный центр и кузницу кадров для всей страны.