В первых веках нашей эры большую часть Закавказья занимали Великая Армения и Кавказская Албания.
Затем почти все эти территории оказались под властью Персии, где правила династия Сасанидов.
Лишь черноморское побережье, а также западная часть Армении и Грузии, принадлежали Византийской империи.
Все остальное Закавказье находилось в руках персов. Они же держали в руках дорогу из Закавказья на Северный Кавказ, которая шла вдоль Каспийского моря по территории современного Дагестана.
Чтобы контролировать этот путь, и не пускать в Закавказье кочевников с севера, персы в 438 году возвели крепость Дербент. Сам топоним Дербент (Дарбанд) в переводе с персидского означает «Закрытые врата». Севернее этой крепости, около 563 года, по велению одного из персидских шахов был поставлен пограничный город Семендер. Большинство авторов помещают его в районе современной Махачкалы.
Набеги кочевников и длительные войны с Византией истощили Персию, предопределив её поражение от жителей Аравийского полуострова – арабов.
В начале VII века среди них возникла новая религия – ислам. Основатель ислама, пророк Мухаммед, происходил из арабского племени курайшитов. Священная книга мусульман – Коран – написана на арабском языке. Язык богослужения мусульман – арабский.
Благодаря арабам ислам распространился среди других народов, в том числе на Северном Кавказе.
В первой половине VII века арабское государство (халифат) подчинило кавказские владения империи Сасанидов. Под власть арабов подпала и бывшая Кавказская Албания, в том числе та её часть, где находится современный Дагестан.
В 643 году арабам сдался Дербент. Однако город находился под их владычеством недолго. Вскоре Халифат охватила междоусобная борьба и арабы ушли из недавно завоеванных земель. Воспользовавшись этим, Семендер и Дербент заняли хазары.
В начале VIII века арабы начали борьбу за возвращение этих стратегически важных крепостей. Названной цели достиг
знаменитый арабский полководец Маслама ибн-Абдул-Малик.
В 731 году он захватил Дербент и переселил сюда 24 тысячи арабов из Сирии и Месопотамии (современный Ирак).
В 733 году в городе было возведено семь мечетей:
- Иорданская,
- Палестинская,
- Дамасская,
- Хомсская
- Кессарийская,
- Джезирская,
- Хомсская.
Они получили названия от городов, откуда были приведены жители данного квартала. Каждая мечеть стала центром прихода (по-арабски – «махалля»).
Через год (734) построили соборную «пятничную» мечеть («Джума-мечеть»). Её здание сохранилось. Это старейшая мечеть в России и на территории СНГ. Дербент, таким образом, стал опорным пунктом арабов на Северном Кавказе.
Наместник Дербента Марван совершил поход в горный Дагестан и не без труда подчинил царство Серир. Название это, скорее всего, произошло от персидского слова «сэр» – «гора». Царство Серир было христианским. На его территории обнаружено значительное число христианских могильников VIII–X веков. Христианство пришло сюда из Грузии и Армении.
Царство Серир населяли предки аварцев. С тех времен в традиционных узорах аварцев, в частности в резьбе по камню, сохранились кресты различной формы.
Ныне численность аварцев составляет около миллиона человек. Это крупнейший народ Дагестана. Они живут преимущественно в горной части Дагестана (Гергебильский, Гумбетовский, Гунибский Шамильский, Тляратинский, Унцукульский, Хунзахский, Чародинский, и ряд других районов) и сами называют себя горцами («маарулал»).
Объектом нападения арабов также стал Кайтаг (нынешний Кайтагский и Дахадаевский районы). Согласно исторической хронике «Дербент-намэ» его жители не захотели покориться арабам, многие из них погибли. Потребовалось несколько сражений, чтобы покорить историческую область лакцев – Гумик. В её центре (ныне село Кумух Лакского района) в 778 году была построена мечеть.
С покоренных народов арабы взимали дань – зерном и людьми. При этом старые верования (языческие, христианские, зороастрийские) среди горцев сохранялись. Так свои языческие пантеоны существовали у цахуров, лакцев, рутулов. Этому способствовала религиозная политика Халифата. Арабы не требовали от покоренного населения смены религии. Они не были в этом заинтересованы: ведь иноверцы должны были платить поземельный налог (харадж) и подушную подать (джизья). Те же кто, принял ислам, от этих налогов освобождались.
В IX–X веках происходит ослабление и распад Арабского халифата.
В 861 году от него обособилось государство Ширваншахов (Ширван). Там, а также в Дербенте правили мусульманские династии арабского происхождения. В середине Х в. мусульманином был правитель Табасарана. Но в Серире господствующей религией по-прежнему являлось христианство, и в Х веке правители Дербента и Ширвана неоднократно совершали походы в эту страну для борьбы с «неверными».