- Сегодня ночь великого посвящения, - сказал над ухом женский голос. – Виктор вздрогнул и повернул голову. В ночном сумраке с трудом угадывалась женская фигура, закутанная в накидку. – Ты пришёл поздравить моего сына или помешать ему?
- Я просто посмотрю, можно? – улыбнулся Виктор.
- Я проведу тебя незаметно, - женщина кивнула, посмотрев ему в глаза.
Они постояли ещё, любуясь яркой россыпью крупных звёзд и полной луной. Потом женщина мягко взяла его руку. Её ладонь была сухой и тёплой.
- Пойдём, пора, - тихо прошелестел её грустный голос. Они вернулись в комнату, и женщина направилась в дальний угол. Остановившись у стены, подняла руку и положила её на панель, и та вдруг плавно отъехала в сторону, открыв узкий проход, освещённый воткнутым в держак факелом. Спустившись на несколько ступеней вниз, женщина опять положила руку на стену, но теперь на выпуклый камень, и в стене вновь открылся проход. Здесь света не было. Но женщина вела его уверенно, будто видела в темноте. Но вот впереди забрезжил свет, и они подошли к узкой щели.
- Ты увидишь всё отсюда, - прошептала женщина, прижимаясь к его плечу. – Смотри.
Виктор подался к щели. Под ними располагалась огромная пещера, искусственная или вырубленная в горе, отсюда не было видно. Но гладкие стены куполом уходили вверх. Несколько факелов давали достаточно света, чтобы видеть лица присутствующих. У стены стоял большой трон. В его высокой резной спинке кровавым глазом сверкал огромный рубин. По краям блестели ещё несколько, чуть поменьше, образуя символ пирамиды. На троне восседал крупный мужчина с густой чёрной бородой. На голове тускло блестела золотая корона. По обе стороны кресла стояли закованные в латы воины с копьями и мечами. На стене над троном ядовитой зеленью цвело знамя с изображением свёрнувшейся кобры в левом верхнем углу. Такая же кобра зловеще скалила пасть и с навершия посоха, что держал в левой руке мужчина, и с его груди, и лат воинов. В пещере стояла тишина. Все чего-то ждали. Но вот на лестнице раздались шаги, и в пещеру вошли несколько мужчин в богатых одеждах. Они поклонились сидящему на троне и отошли к стене. Опять повисла тишина. На лестнице снова раздались шаги, и в пещеру вошли два воина. Меж ними шёл юноша, судя по одежде, не простой воин. Вошедшие остановились перед троном, и юноша низко поклонился.
- Турсун! – сидящий на троне поднял правую руку. – Сегодня мы пригласили тебя, чтобы задать один вопрос. От твоего ответа зависит, как твоя жизнь, так и жизнь сотен тысяч жителей этого края.
- Я слушаю тебя, повелитель мудрой Кобры, - юноша склонил голову.
- Знаешь ли ты закон мудрой Кобры, Турсун? – глаза спрашивающего сверкнули яростной злобой.
- Знаю, повелитель, - снова поклонился юноша.
- Принимаешь ли ты их всем сердцем или только разумом?
- Я принимаю их и сердцем, и разумом, - снова поклон.
- Готов ли ты служить мудрой Коре, не жалея сил и жизни?
- Готов, повелитель.
- Есть ли в твоём сердце сомнения в мудрости матери Кобры?
- Нет, повелитель.
- Тогда ты готов встретиться с самой Коброй и принять от неё благословение? – сидящий на троне подался вперёд, сверля глазами юношу.
- Готов, повелитель, - не колеблясь, произнёс тот и побледнел.
- Принесите мать Кобру! – махнул рукой повелитель, и зловещая улыбка скользнула по его губам.
- Он решил убить его, - прошептала над ухом женщина, и Виктор почувствовал, как её пальцы впились ему в ладонь. – Он его боится, скорей, - женщина потащила Виктора к выходу. – Ты должен его спасти. Ты один это можешь. Спаси его, - она резко остановилась и, схватив парня за отвороты рубашки, встряхнула. – Слышишь, спаси его. Иначе прольётся море крови, крови невинных.
- Как я это сделаю? – Виктор снял с себя руки женщины и положил свои её на плечи.
- Убей кобру, - прошептала женщина. – Они её несут к нему. Он прикажет мальчику протянуть кобре руку, и та его ужалит.
- Я понял, стой тут, - Виктор направился к выходу, на ходу поворачивая браслет на Луну. Выйдя на лестницу, он увидел спускающихся воинов. На вытянутых руках те несли стеклянный шар. Внутри лежала свернувшаяся клубком кобра. Пропустив воинов, Виктор взял их за вороты и остановил. Воины дрожали от страха и беспомощности. Они не могли сделать сами шаг вперёд и в то же время опустить шар с коброй, чтобы обернуться. Так и застыли на месте. Заметив, что движение прекратилось, кобра подняла голову.
- Сколько тебе лет, мать Кобра? – мысленно спросил Виктор, пристально глядя ей в глаза.
- Я ещё молодая, Звёздный мальчик, - глаза кобры блеснули растерянностью. – Зачем ты это спрашиваешь?
- Я не люблю зря убивать, ты же знаешь, мать Кобра, - улыбнулся он одними губами. Глаза оставались ледяными. – Сегодня твой повелитель хочет твоим ядом убить невинного юношу. Не трогай его. И я не трону тебя. Ты же совсем молодая и мудрая.
- Но, по закону, я должна кого-то убить. Или они разочаруются во мне и убьют.
- Я понял. Ты должна выбрать лучшего?
- Да, Звёздный мальчик. Так было всегда, и долго ещё будет.
- Тогда убей повелителя. Он мне совсем не нравится.
- Хорошо. Мне он тоже давно не нравится. А теперь отпусти воинов. Иначе они упадут скоро от страха. И уронят мой шар. А ступени каменные.
- Пусть идут. Долгой жизни тебе, мать Кобра, - Виктор легонько подтолкнул воинов, и те сделали первый шаг. Облегчённо вздохнув, они пошли дальше. А Виктор вернулся в тайную галерею.
- Ты уговорил её? – женщина вновь схватила его руки.
- Я попросил её, - Виктор мягко пожал ладони женщины, теперь они почему-то были ледяные.
- Да, да. Попросил, - женщина развернулась и потянула его обратно к окну в стене.
Едва они приникли к нему, как воины вступили в пещеру, неся кобру. Они остановились перед троном.
- Мать Кобра! – Повелитель пафосно воздел к потолку правую руку. – Сегодня ты должна сделать выбор. Достоин ли этот юноша быть рядом с нами или нет? Прими решение, мудрая мать Кобра!
Кобра, раскачиваясь, подняла голову над срезом шара и впилась взглядом в Повелителя. Тот, улыбаясь, кивнул юноше.
- Подойди к мудрой матери Турсун и дай ей свою руку. Если твоё сердце чисто, она нам скажет.
Бледный юноша, сделав три шага, приблизился к шару и протянул правую руку. Виктор видел, как сжал он зубы, и как окаменели его члены. На бледном лице жили лишь глаза. Они честно смотрели на кобру и были готовы принять свой жребий.
- Сильный юноша, - уважительно хмыкнул Виктор. – И сердце его чистое, раз боится, но идёт. Значит, и правда, верит в мудрость кобры. - А Кобра развернулась к руке юноши, и немного покачавшись перед его лицом, вдруг перебралась на руку, и, обвив её, застыла перед носом парня. В пещере повисла такая тишина, что было слышно, как мелко дребезжат доспехи воинов, держащих стеклянный шар. Это тряслись их колени.
- Сделай выбор, мудрая мать Кобра! – прошептал юноша и вдруг, словно повинуясь гипностическому взгляду кобры, шагнул к трону. Не ожидавший этого, Повелитель испуганно отшатнулся. Но его левая рука оказалась почти рядом с рукой юноши, и кобра ловко перепрыгнула на неё. Повелитель смертельно побледнел. Его губы затряслись, лоб покрыли капельки пота. А кобра, подняла голову и, раскачиваясь, впилась глазами в его глаза.
- Я не хочу, мать Кобра, - прошептали помертвевшие губы повелителя. Дёрнувшись, он стал заваливаться на бок. Юноша успел подхватить кобру и бережно перенёс её обратно в шар. А с головы Повелителя упала корона и, стукнувшись о пол, подкатилась к ногам юноши.
- Повелитель умер. Да здравствует новый повелитель! – выдохнули разом воины, стукнув концами копий об пол. Юноша нагнулся и, подняв корону, надел. Стоящие за троном мужчины подхватили мёртвое тело старого повелителя и убрали за трон. Юноша сел на освободившееся место и, обведя взглядом присутствующих, улыбнулся.
- Я приветствую вас, мои воины! – поднял он правую руку.
- Она сделала выбор, - прошептал над ухом женщина, и Виктор ощутил на своей щеке её слёзы. Ледяные руки женщины полыхнули жаром.
– Спасибо тебе, Звёздный мальчик. – За сына и за тысячи других сынов, что сегодня остались живы. – Пальцы женщины сжали руку парня. – Я никогда не забуду твоей помощи.
- Надеюсь, я не пожалею о ней, - поморщился Виктор, погладив руки женщины и чуть их сжав.
- Я сделаю всё, чтобы мой сын не стал таким, как старый правитель, - женщина, всхлипнув, покачала головой.
