В поздравлении московского журнала «Наш современник» в связи с семидесятилетием Николая Бурляева, отмечавшегося в августе 2016 года, говорилось, что он «вошёл в художественный мир советского кино в начале 60-х годов XX века. Точнее – ворвался на наш кинонебосклон уже с первого своего фильма – незабываемого «Иванова детства» режиссёра Арсения Тарковского. Этот фильм о войне поразил зрителя ярким, поистине ангельским ликом необыкновенного русского мальчика, волею судьбы ставшего разведчиком, героем и - мучеником. Таких было немало, но Николаю Бурляеву, ещё подростку, по сути, удалось навек запечатлеться в сердцах русского да и мирового зрителя. Бывают актёры одной роли. Николай Бурляев – это вечный труженик, старатель кино. Он создал немало незаменимых образов очень разных героев и персонажей».
А ещё киноведы-журналисты особенно потешались над выбором кандидатов на роли, в котором преувалировал принцип семейственности. Лермонтова в юности играл сын Бурляева Ваня, мать поэта – жена режиссёра Наталья Бондарчук, а бабушку – тёща Инна Макарова.
На Международном фестивале во Франции фильм «Иваново детство» был удостоен гран-при. В том же 1962 году Николай был приглашён ещё в две ленты: «Вступление» и «Мальчик и голубь». После этого он был принят в театр им. Моссовета, где работал три года. После этого его приняли сразу на второй курс театрального училища им. Щукина. И ещё в студенческую пору снялся у своего «крёстного отца» Тарковского в ленте «Андрей Рублёв» в роли отливщика колоколов Бориски. По окончании училища актёр был направлен по распределению в театр им. Ленкома, уйдя из которого окончательно связал свою судьбу с кинематографом.
В период с 1967 по 1973 год он снялся в таких известных картинах, как «Герой нашего времени», «Служили два товарища», «Мама вышла замуж», «Семейное счастье» и «Игрок». Режиссёром последней был Алексей Баталов. «Только тогда я осознал, что такое быть киноактёром-профессионалом, - вспоминал позднее Бурляев. – Эта роль потребовала полнейшей самоотдачи. И в один прекрасный миг я понял, в чём истина актёрского творчества. Это умение одномоментно перед дублем настроиться, отсечь весь хаос этой жизни, оставив всё здесь, оторваться душой и уйти в высшие пределы – к Истине, к Богу. Удерживать этот контакт с самым высшим пластом, на который в данный момент способен подняться. Пока ты держишь это, ты проводник самых высших энергий, которые идут через глаза, душу, пластику, речь...»
Окончив в 1975 году ещё и режиссёрское отделение ВГИКа, Бурляев выступил в этом качестве в фильме «Ванька-Каин», созданном по мотивам «Пошехонской старины» Салтыкова-Щедрина. И очень успешно. На международном фестивале в ФРГ картина завоевала главный приз. Следующей режиссёрской работой стала биографическая лента «Лермонтов». Московские журналисты в пух и прах разнесли новую картину Бурляева, обвинив её создателя в плохом знании жизни и творчества Лермонтова. Особенно показательным в этом отношении явился помещённый в популярнейшей центральной газете «Неделя» отзыв критика Станислава Рассадина, который, в частности, отмечал, что «истоки, из которых возник бурляевский образ Лермонтова, для меня тайна, но одно я знаю твёрдо: чтобы этот образ обнародовать, нужно иметь на это право. Право, которое на сей раз, вопреки изречению, не берут, тем более нахрапом, - то, которое даётся трудом, знаниями, выстраданностью, наконец. А неудача фильма «Лермонтов» не из тех, что мы именуем творческими, вот настоящая беда...»
В 90-е годы Николай Бурляев выступил как режиссёр фильма «Всё впереди» по роману Белова. Хотел снять ещё и биографический фильм о Пушкине. Но в Госкино, помня неудачу с «Лермонтовым», эта задумка Бурляева поддержки не нашла.