Опера (с итал. «дело, труд») – музыкально-театральный жанр, основанный на синтезе музыки и сценического действия. Литературной основой оперы является либретто.
Своим появлением жанр обязан творческому союзу Флорентийская камерата, искавшему новые пути развития искусства. Флорентийская dramma per musica, предшественница оперы, берет истоки в древнегреческой трагедии и итальянской commedia dell’arte.
Зародившись на рубеже XVI и XVII века, опера сразу занимает важнейшее место в ряду музыкальных жанров и обретает преданных поклонников.
В России почву для восприятия оперы подготовили традиционные представления скоморохов, в которых сочетались диалог, пение и танец.
В Императорской России XVIII столетия оперные спектакли пользовались большим интересом у знати, а первым сочинением на русском языке стала опера "Цефал и Прокрис" Ф. Арайи (1755). Впрочем, от русского мы можем наблюдать там только текст – в музыкальном отношении это произведение соответствует канонам итальянской opera seria.
Первые оперы отечественных композиторов – Соколовского, Пашкевича, созданные в комическом стиле, были весьма примитивны в музыкальном отношении, скорее походя на "поппури" из народных песен. Поэтому фактически русская опера зародилась уже в XIX веке.
Популярность оперного жанра в первой половине XIX столетия в России еще более возрастает. Самым исполняемым произведением начала столетия была волшебно-сказочная «Леста, или Днепровская русалка» К. Кавоса и С. Давыдова. К слову, у Кавоса есть и комическая опера "Иван Сусанин", поставленная в 1815 году. Он же дирижировал и первой постановкой "Жизни за царя" Михаила Глинки, признавая в этом сочинении шедевр, превосходящий его собственное сочинение.
Крупнейшим русским оперным композитором становится А. Верстовский. В своих сочинениях он использует сюжеты, построенные на мотивах древнейших русско-славянских преданий. Одной из самых удачных его опер стала «Аскольдова могила».
Но настоящим открытием эпохи стало, безусловно, оперное творчество Михаила Ивановича Глинки, который придерживался идеи создания «большой русской оперы», подразумевая произведение высокого, трагического жанра. В своей опере «Жизнь за царя» он преодолевает итальянскую модель opera seria и наполняет музыкальные номера новым, стилистически единым интонационным содержанием. "Руслан и Людмила", не снискавшая при жизни композитора значительной популярности, со временем обрела заслуженное место в сокровищнице европейских шедевров.
Вслед за "Жизнью за царя" и "Русланом" Михаила Глинки появляются еще два важнейших произведения, определивших пути развития русской оперы в XIX веке. Это сочинения Александра Даргомыжского на сюжеты Пушкина – лирико-психологическая драма "Русалка" и неоконченный шедевр "Каменный гость", первая в отечественной истории опера на неизменяемую прозу. Творения Глинки и Даргомыжского знаменуют собой четыре ветви дальнейшей жизни русского музыкально-театрального искусства.
В творчестве наиболее плодовитого русского оперного композитора, Николая Римского-Корсакова, мы видим примеры сказочных ("Снегурочка", "Садко", "Ночь перед Рождеством"...) и исторических опер ("Псковитянка", "Царская невеста"). Модест Мусоргский, помимо "Бориса Годунова" и "Хованщины", вошел в историю и удивительным экспериментом, оперой по гоголевской прозе "Женитьба", завершенной Римским-Корсаковым. Великие лирико-психологические драмы создает Петр Чайковский - "Евгений Онегин" и "Пиковая дама".
Так и в целом, в творчестве многих крупных композиторов второй половины XIX века - Бородина, Кюи, Рубинштейна, Серова мы видим преломление достижений первых русских оперных классиков. Произведения отечественных композиторов покорили и Европу и по сей день не сходят с театральных подмостков по всему миру.