Палеонтологи нашли на севере Китая отпечатки тела ранее неизвестного вида древних птиц Cratonavis zhui, которые обладали типично птичьим туловищем и крыльями, но при этом их череп был похож на аналогичную часть тела динозавров. Эти пернатые претендуют на роль одного из "потерянных звеньев эволюции" птиц, пишут исследователи в статье в журнале Nature Ecology & Evolution.
"Изучение истории появления птиц и поиски "потерянных звеньев их эволюции" сейчас осложнены небольшим числом окаменелостей пернатых из клады Pygostylia, к которой относятся все современные и древние птицы. Мы обнаружили в отложениях раннего мела на территории провинции Ляонин отпечатки тела Cratonavis zhui, птицы, обладавшей уникальной комбинацией из типично птичьей анатомии тела и примитивного черепа, который был бы более уместен на туловище динозавра", - пишут исследователи.
За последние два десятка лет представления палеонтологов об облике и истории эволюции динозавры и первых птиц радикально изменились. Сейчас ученые считают, что почти все динозавры обладали оперением, многие из них высиживали яйца и ухаживали за потомством, а на роль "потерянного звена" эволюции сейчас претендуют сразу несколько видов древних протоптиц, таких как Gansus yumenensis и Confuciusornis sanctus.
Группа китайских палеонтологов под руководством Чжоу Чжунхэ, директора Института палеоантропологии и палеонтологи позвоночных животных КАН в Пекине, открыла еще одного претендента на эту роль в ходе раскопок, которые исследователи проводили в окрестностях деревни Сяотайцзы, расположенной на юго-востоке провинции Ляонин.
Птица с "головой динозавра"
На территории этого региона, как отмечают исследователи, залегают осадочные породы формации Цзюфотан, сформировавшиеся примерно 120 млн лет назад, в начале мелового периода. В этих отложениях ученые уже находили большое число отпечатков тела пернатых динозавров и примитивных птиц, в том числе Confuciusornis sanctus и многих других летающих пернатых.
Недавно исследователи обнаружили в этом регионе Китая отпечатки тела достаточно крупной древней птицы, которая обладала массой около 600 грамм и длиной в два или три десятка сантиметров. Когда ученые просветили ее останки при помощи компьютерного томографа, они с удивлением обнаружили, что открытое ими существо, получившее имя Cratonavis zhui, обладало крайне необычной "мозаичной" анатомией.
Это проявлялось в том, данная древняя птица обладала примерно такой же анатомией костей позвоночника и двигательной системой крыльев, как и Confuciusornis sanctus и современные пернатые, но при этом ее череп был очень примитивно устроен. Он не обладал аэродинамической формой, имел относительно большую массу, большое число зубов и при этом он был больше похож на черепную коробку нелетающего хищного динозавра-теропода, чем птицы.
В этом отношении, как отмечают ученые, Cratonavis zhui были не похожи не только на современных пернатых и конфуциорнисов, но и археоптериксов и других древних птицеящеров, претендующих на роль прародителя всех птиц. Столь необычная анатомия Cratonavis zhui не только делает его одним из кандидатов на роль "потерянного звена эволюции" птиц, но и говорит о том, что их развитие одновременно протекало по большому числу очень разных траекторий, подытожили Чжоу Чжунхэ и его коллеги.