Сотни таких предметов были найдены на столь отдаленных территориях, как Великобритания, Испания, Венгрия или Германия, но исследователи до сих пор не знают, какова была их функция.
После столетий изучения до сих пор никто не знает, для чего они нужны. И все же по сей день сотни таких предметов были найдены разбросанными по разным местам на обширных территориях, на которых некогда раскинулась Римская империя. Речь идет о загадочных додекаэдрах, назначение которых исследователи и историки безуспешно пытаются расшифровать. Хотя до сих пор неизвестно, для чего они использовались, некоторые сведения приближают нас к их природе: это были высоко ценимые их владельцами предметы, которые обычно находили в небольших семейных кладах вместе с серебряными монетами и другими ценными предметами. Но никто так и не смог понять, какова их функция. Есть гипотезы, но тайна длится уже много столетий.
Найденные додекаэдры, как правило, сделаны из бронзы, хотя в некоторых исключительных случаях и из камня. Их общей чертой является то, что они полые и состоят из двенадцати пятигранных граней. Сумма этих пятиугольников дает геометрическую фигуру с 12 плоскими сторонами, обычно украшенную в вершинах чем-то вроде выпуклостей или выступов, функция которых неизвестна. Большинство из них датируются II и III веками, а их размеры колеблются от 4 до 11 сантиметров.
Одним из факторов, который больше всего привлекает внимание историков, является то, что додекаэдр был широко распространен на территории империи: некоторые из этих объектов были найдены в таких отдаленных местах, как Великобритания, Бельгия, Германия, Испания, Франция, Люксембург, Нидерланды, Австрия, Швейцария и Венгрия. Хотя чаще всего он встречается в Галлии (современная Франция) и в современной Западной Германии, похоже, что додекаэдр был широко распространенным предметом. Этот факт ставит исследователей в тупик, так как в летописях и историографических источниках он не упоминается, что приводит многих к выводу, что это был повседневный, но неизвестный предмет.
Таким образом, гипотезы об их функции менялись с течением времени: предполагалось, что они являются оружием, подсвечником, детской игрушкой, астрономическим инструментом и религиозным символом . Даже высказывалось, что из них вязали шерстяные перчатки или что они служили подсвечниками, потому что в двух из них был найден расплавленный воск. Однако ни один из ответов не удовлетворяет ученых. Были ли они измерительным инструментом? Другие считают, что они могли быть устройствами для определения оптимальной даты посева озимых зерновых, и что додекаэдр использовался для измерения угла падения солнечного света и, следовательно, для определения прихода весны. Для других ученых они были манометрами для водопроводных труб, декоративными основаниями для поддержки римского орла, который был на знаменах армии... Еще одна из самых распространенных теорий состоит в том, что римский додекаэдр служил измерительным прибором для расчета траекторий снарядов.
Однако ни одна теория не была подкреплена доказательствами, да и версии, предполагающие, что это были измерительные инструменты, не вызывают особого доверия, потому что это додекаэдры - геометрически несовершенные. Возможно, это мог быть предмет, который использовался для игры, просто для развлечения. Игрушка или ребус для угадайки. В любом случае загадка остается неразгаданной.