Полинка проснулась рано, у них сегодня с мамой важное дело - едут в дальний лес за хворостом. Там валежника в разы больше, быстро наберут! По крайней мере, так обещала мама. В девочке боролись сразу два чувства: с одной стороны, в неполные шесть лет она ощущала себя важной маминой помощницей, а с другой - даже сложно выразить словами, как её пугал страшный дальний лес! Сколько жутких историй про него ходило! В деревне все знали, что, если где и живёт настоящее зло, то это точно там!
- Давай ешь! Тебе сегодня силы понадобятся, - бабушка Полины поставила перед ней полную тарелку каши.
Девочка со всей серьёзностью начала орудовать ложкой. Больше всего на свете она боялась подвести маму. Бабуля права - надо основательно подкрепиться.
Когда с завтраком было покончено, Полинка оделась и вышла на крыльцо. Картина, открывшаяся её взору, своей чистой красотой захватила дух девочки: выпавший за ночь снег сверкал на солнце тысячами искорок, а лёгкий морозец заставил щёчки Поли вмиг порозоветь.
Во дворе стоял запряжённый в сани конь Буян. Он был уже старым и плохо видел, но другого у них не было. Оставалось лишь надеяться, что старичок Буян не подведёт в трудную минуту.
Вскоре сани с молодой женщиной и девочкой выехали со двора. Бабушка долго смотрела им вслед и несколько раз перекрестила.
Пока ехали, солнышко накрыло тучей, сразу как-то потемнело и похолодало. А когда наконец показался дальний лес, опять пошёл снег.
- Всё, что от тебя требуется - это сидеть и держать Буяна за вожжи, чтобы ему не вздумалось куда-нибудь отойти, - стала наставлять мама Полины свою дочь, как только они приехали на место. - Тебе понятно? Если Буян сделает шаг, сразу тяни вожжи на себя и старайся, чтобы он встал. Надеюсь, я недолго, но как получится!
Мама взяла из саней торбу с овсом и повесила коню на шею. Буян сразу с удовольствием приступил к трапезе.
- Пока он ест, будет стоять смирно, но ты всё равно не отвлекайся и вожжи не отпускай. А не то мы обе потеряемся, лес ошибок не прощает!
Полина кивнула, мама накинула на неё старый дедовский тулуп и пошла собирать хворост. Девочка сколько могла провожала её взглядом, пока женщина не скрылась из вида.
Полине стало страшно в ту же минуту. Она сидела, смотрела по сторонам и не сразу поняла, что её так пугает. Потом сообразила - тишина! Полная, гнетущая тишина... слышно только редкие пофыркивания Буяна. Но конь не принадлежал лесу, он был частью мира Полины, у которого со звуками всё в порядке. Чтобы в этом убедиться, девочка крикнула: "Ау-у!" И хотя она прекрасно услышала саму себя, но прозвучало это настолько жалобно, что Полинка совсем сникла. Она стала мысленно просить маму поскорее вернуться.
Через несколько секунд девочке показалось, что она слышит хруст снега... Так и есть! Кто-то шёл из леса, направляясь к саням!
- Мама! - радостно воскликнула Поля, но никто ей не ответил.
Шапка девочки была ей велика и всё это время постепенно съезжала вниз, пока окончательно не закрыла глаза. Полина боялась отпустить вожжи, чтобы как следует поправить головной убор. А между тем шаги всё приближались...
Вдруг Буян дёрнулся и испуганно заржал, потом резко побежал вперёд. От неожиданности Поля не смогла быстро отреагировать и повалилась назад, отпустив вожжи. Шапка слетела с девочки и она увидела... двух детей, стоявших совсем рядом с санями. Один из них поднял руку и конь встал как вкопанный.
Поля вернулась на своё место и смогла повнимательней рассмотреть пришедших из леса. Это были мальчик и девочка, державшиеся за руки. Одеты они были совсем не по погоде, скорее по-летнему и.. босиком. Полина не видела их лиц, и было сложно сказать сколько им лет.
- Вы кто? - наконец осмелилась спросить она.
- Мы - Марфины дети, - ответил мальчик.
- Это наш лес, мы здесь живём. Вон там! - добавила девочка и указала рукой в самую чащу. - А ты небось замёрзла? Пойдём с нами, у нас там дом, печка тёплая, сразу и согреешься...
- А вам самим-то не холодно? - удивилась Поля. - Вон как одеты, совсем не по-зимнему! Печка у них тёплая! А она должна быть горячей! Поехали лучше к нам. Я вас на печку положу, тулупом овчинным укрою - вот, где жара-то будет! Моя мама за хворостом ушла, но вот-вот вернётся!
Странные дети переглянулись.
- А-а-а! Это, наверное, та женщина, которая нас не послушала, - сказал мальчик. Мы встретили её и позвали к себе, но она, как и ты, отказалась.
- Где она?! - воскликнула Поля.
- Она замёрзла... не послушалась нас. Теперь лежит там, под ёлкой. Скоро дикие звери найдут её, разорвут и съедят!
- Мы можем проводить тебя и показать это место, - предложила девочка.
Не может быть! Полина была готова спрыгнуть с саней и со всех ног бежать к маме, надеясь, что она ещё жива... Но тут вышла из-за тучи луна и осветила лица Марфиных детей... Абсолютно белые, бескровные и... глазницы, зияющие пустотой...
Поля зажмурилась и уже приготовилась завопить от ужаса, как что-то тяжёлое упало рядом с ней.
- Ты чего? Уснула что ли? - услышала девочка живой мамин голос. Женщина закинула в сани огромную охапку хвороста. - Так и думала, что отпустишь вожжи! Ничего тебе доверить нельзя! А ведь большая уже... Хорошо, что Буян смирно стоял, хоть и весь овёс успел доесть!
- Там... там... - прошептала Поля и повернула голову туда, где минуту назад стояли жуткие Марфины дети... но никого не увидела... и даже снег в том месте не был примят...
- Но-о-о, Буян, поехали! - крикнула мама коню, когда устроилась поудобней в санях и взяла в руки вожжи.
"Неужели мне всё приснилось?" - думала Полина, лёжа ночью в своей постели. "Наверное, так и есть!" - через секунду девочка уже мирно посапывала.
На следующий день мама ушла по делам, а Поля осталась с бабулей дома. Девочка рассматривала картинки в старой книжке, бабушка сидела на лавке у окна и вязала.
- А кто такие Марфины дети? - как бы между прочим спросила Полинка.
На мгновенье бабушкины спицы замерли на месте, потом пожилая женщина перекрестилась и серьёзно посмотрела на внучку.
- А где ты про них слышала? Кто тебе рассказывал? Подружки, наверное? Мелют всякую чепуху, не слушай их. Всё это страшные сказки!
Полина застыла от удивления. Значит всё-таки Марфины дети существуют? Или существовали, раз бабушка про них знает?
- Бабуль, расскажи про них! Я же люблю страшные сказки!
Пожилая женщина немного помолчала, размышляя, а потом согласилась.
- Ладно, слушай. Давным-давно жила в соседнем селе одна женщина, Марфой звали. Ну прямо как чёрт злющая была. Никто никогда слова доброго от неё не слышал. И мужа у неё не было, кто ж на такой женится? А однажды пропала она, ушла в дальний лес и не вернулась. Ну, её, конечно, поискали маленько, больше для вида. На самом деле все вздохнули с облегчением. Но года через три она вернулась! Да не одна. С ней были дети - мальчик и девочка.
Марфа поведала, что на самом деле она в город уезжала, там замуж вышла, детей родила. Но вот овдовела и решила вернуться. Мало кто ей поверил, но не гнать же женщину с малышами из её родного села?
А вот лучше бы погнали! Не иначе как от нечистого прижила их Марфа! Росли дети не по дням, а по часам. Ходили брат с сестрой всегда вместе, держась за руки. Вскоре сельчане заметили, что если эти чёртовы дети около кого остановятся - с тем беда случается! А если во двор к кому зайдут - пиши пропало - или дом сгорит, или скотина околеет...
Бояться их стали. И слово против них страшились сказать. Никто не хотел связываться с Марфиными детьми. Поэтому начали все потихоньку переселяться кто куда. Часть народа сюда переехала. Опустело некогда большое село.
А однажды пожаловала Марфа к нам в деревню, одна. Все дворы с бывшими односельчанами лично обошла да прощения у всех попросила. Потом ушла и больше никто её не видел. Говорят, что какая бы Марфа злая не была, но и она ужасалась тому, что творили её дети. Поэтому однажды повела она их в дальний лес, привязала там крепко к дереву и ушла.
С тех пор бродят в том лесу злобные, неприкаянные души Марфиных детей. Зимой зовут к себе в дом погреться, летом в озере с ними искупаться. А на самом деле заводят в такую глушь, из которой и не выберешься... Но говорят, не все их видят. Обычно только дети и старики могут хорошо их рассмотреть. Остальных они, как леший, по лесу кругами водят, пока те из сил не выбьются.
Поля сидела и слушала, боясь пропустить хоть слово. Бабушка заметила, как внучка напугана, и поспешила её успокоить.
- Да ты не бойся! Это всё сказки, выдумки. Людям скучно без них жить, вот и сочиняют почём зря. В любом случае, главное - с Марфиными детьми никуда не ходить и домой к себе их не звать.
Полинка успокоилась. Она ведь и не пошла с ними никуда, а о том, что сама пригласила их на горячей печке погреться - забыла! Вспомнила только, когда ночью проснулась и услышала - зовёт её кто-то. Выглянула в окно - так и есть, стоят Марфины дети у них во дворе, смотрят на неё пустыми глазницами!
Что делать?! Пришлось разбудить бабушку и всё ей рассказать. Та посмотрела в окошко и тоже их увидела. Но не зря стариков мудрыми считают - бабушка Полины быстро сообразила как надо действовать. Раз Марфины дети холода не боятся, значит жару не любят! Печка и так горячая была, но пожилая женщина ещё дров в неё подкинула. Раскалилась печка до предела.
Потом велела она Поле дверь открыть. Марфины дети не заставили себя ждать, вошли.
- Что ж, - сказала она им, - раз моя внучка обещала вас на горячей печке погреть, залезайте, ложитесь.
- Хорошо, только пусть и Полина с нами, - сказал мальчик.
- Вы - гости, вам и лезть первыми, - пригласила пожилая женщина.
Устроились Марфины дети на печке, а бабушка их овчинным тулупом сверху накрыла. От сильного жара брата с сестрой разморило и они вмиг уснули. А старушка зажгла лампадку да молитвы читать стала. Всю ночь без устали молилась.
Наутро смотрят бабушка с внучкой - а на печке нет никого! Видать, вернулись Марфины дети туда, откуда и пришли - в преисподнюю...
Мама всю ночь крепко спала, и ей ничего рассказывать не стали, у неё и так много забот, зачем зря беспокоить?
С той поры никто больше не боялся в дальний лес ходить, ни зимой, ни летом. Но непослушных ребятишек в той деревне до сих пор Марфиными детьми пугают, сама слышала!
Советую к прочтению: Полуденница. Страшная история
-