Хозяйка призраков померла несколько лет назад. Дом её теперь стоял заколоченный. Даже самые отъявленные смельчаки обходили его стороной. Несметные богатства, припрятанные старой ведьмой, манили. Но никто не решался зайти на заросший участок. А уж провести в доме хозяйки призраков всю ночь было подобно с а м о у б и й с т в у.
***
Ванька появился в этом местечке не так давно. Никто точно не знал, откуда он пришел. Говорили, что бывший сиделец или беглый каторжник. Кто-то судачил, что он сбежал от долгов. Спрятался в глухой деревне.
-Баба Нюша, а ну-ка расскажи мне о хозяйке призраков. Поговаривают, что в её доме богатства, которых хватит ни на одну жизнь.
И почему её называют хозяйка призраков?
Старуха, что приютила Ваньку в обмен на помощь по хозяйству, отмахнулась.
-Я про эту ведьму говорить не стану. Она при жизни бесчинства творила. После с м е р т и не мало горя принесла. Если тебе жить надоело, то ступай туда, откуда пришел.
-Мне в бедности жить надоело! А в эти ваши потусторонние сказки пусть деревенские дурачки верят. А туда пойду и сокровища добуду, - с вызовом сказал Ванька.
Мужичку все-таки удалось немного разузнать про хозяйку призраков.
Старая ведьма всегда приходила к дому человека сразу после его кончины. Стояла, смотрела, шептала что-то. Под ноги бросала пепел и чертила странные знаки. Себя прогнать не давала. Если кто и пытался, то выкрикивала самые грозные проклятия.
Дом хозяйки призраков всегда был окутан легкой дымкой. Если приглядеться, то покажется, что она живая. Нет-нет, да и увидишь знакомое лицо в этом бледном облаке. Безжизненные, неупокоенные души окружили дом. Просачивались сквозь него. Но уйти не могли. Заклинаниями и обрядами ведьма держала души при себе. Стала хозяйкой этих призраков.
Ведьма всех к себе забирала. И тех, кто по воле судьбы ушел. И тех, кто сам решил с жизнью расстаться. Грешники, черные души, светлые - никем не гнушалась.
Никто точно не знал, почему ведьма не дает им уйти. Ответ был только у самой хозяйки призраков.
А еще Ванька узнал, что перед своей с м е р т ь ю хозяйка призраков нашептала кое-что на ухо припозднившемуся забулдыге. Рассказала, что в её доме есть сокровища. Ценности и богатства, которые могу осчастливить любого. Только никто их забрать не сможет. Жилище охраняется призраками. Они в миг доведут смельчака до сумасшествия. Или еще хуже: у себя его оставят.
Но если кто сможет на закате в дом зайти и провести там всю ночь, то будет ему награда. Рассказывали, что пытались несколько. Да только до двери дойти смогли. Окутала их дымка из призраков. Встретились они глазами со своими знакомыми и близкими. Дальше идти не смогли. Кто умом тронулся. Кто замолчал и больше ни единого слова так и не произнёс. Кто поседел.
***
-А я пришлый! Никого тут не знал. Что мне ваши п о к о й н и ч к и? Ведьмино золото охраняют! Ну, держись, хозяйка призраков. Я иду, - расхрабрился Ванька, стоя у заколоченного дома.
-Возьми, чтобы не скучал, - протянул ему мешочек один из приятелей, - потом богатством не забудь поделиться.
Ванька подмигнул, взял мешочек и направился в дом к хозяйке призраков.
-А что, обычная хатка, - бубнил под нос мужичок, чтобы не так страшно было, - стены, печка, комнатка. Вот тут сяду!
Ванька плюхнулся на кровать. Напротив стоял громоздкий шкаф. Надо в нем сокровища поискать.
-Но это позже, - мужичок полез в мешочек, - а вот и закуска! И выпивка! Снарядили меня дружки. Спасибо им.
Просидев так несколько часов, Ванька громко икнул и завалился на бок. Сон пришел сразу. Да такой хороший, что мужичок даже улыбался.
***
Резкий толчок заставил Ваньку открыть глаза. Хмель выветреться не успел, и мужичок не сразу понял, где находится. Ванька лег на спину и потер глаза.
Над ним зависла темная фигура. Лица было не разглядеть. Виднелись лишь злобные глаза.
-Ты кто? - громко спросил Ванька.
Еще пара мгновений, и он увидел страшную гримасу. Мужичок неловко приподнялся, встал на пол и бросился в прихожую.
Хотел открыть дверь. Убежать. Но там кто-то стоял. Спиной к Ваньке. Огромный. Седой. Косматый. В длинном тулупе.
Незнакомец медленно повернулся и слепыми, белыми глазами уставился на Ваньку. Крючковатый нос его шумно вдохнул.
-Чужаааак, - захрипел он.
Ванька попятился назад и забежал к комнату, закрыв за собой дверь. Темной фигуры над кроватью не было. Но почему открыта одна створка шкафа? Ванька не хотел туда смотреть, но голова сама собой повернулась.
В шкафу, на толстой веревке, висел мужчина. Глаза его были закрыты, а рот застыл в беззвучном крике. Он слегка раскачивалась из стороны в сторону. Словно его кто-то легонько подталкивает.
Вдруг мужчина открыл глаза. Такие же белые и слепые, как у огромного старика в прихожей.
-Чужаааак!
Ванька взмахнул рукой, задев вторую створку шкафа. Там, согнувшись пополам, притаилась молодая девушка. Она держала в и с е л ь н и к а за руку и раскачивала его.
-Чужааааак! - завизжала девушка.
Ванька задохнулся от страха. В голове звенело. Ноги подкосились, и мужичок упал на кровать. Но под собой он почувствовал не мягкий матрас. Ванька в ужасе понял, куда упал. Это был г р о б.
А над ним уже нависли трое. Хмурый старик, в и с е л ь н и к и молодая девушка. Все они таращились на Ваньку белыми глазами. Сильными руками придавливали, не давали выбраться.
Ванька собрал остатки сил и заорал. Призраки в миг исчезли. Но рядом снова появилась темная фигура. Уже можно разглядеть лицо, злобную ухмылку и горящие глаза. Теперь Ванька понял, кто это.
Хозяйка призраков явилась.
-Отпусти! - взмолился Ванька, - уйду навсегда. Из твоего дома и из этих мест. Никто ничего не узнает. Не надо сокровищ! В живых оставь!
-Куда же ты пойдешь? У меня оставайся. Весело тут. Народу много. Мы все семья.
Хозяйка призраков замолчала. И в тишине Ванька услышал плач. Услышал смех. Услышал крики.
За спиной у ведьмы вихрем завертелось облако. Оно было соткано из гибких, бестелесных призраков. Это их сейчас слышал Ванька.
-А уговор же был, так? - облизнулся мужичок, - пробуду до рассвета - получу сокровище. Так? Я пока живой и при памяти! Не отпускаешь, так останусь до утра!
Ванька решил рискнуть. Ему ведь все равно терять нечего. А так хоть заболтает хозяйку призраков. Может, в живых оставит.
-Оставайся, чужак, - услышал Ванька позади себя.
Мужичок обернулся. Там стоял хмурый старик. Он протягивал длинную ручищу.
-Что? Поможешь выбраться? - прошептал Ванька, вспомнив, что лежит в г р о б у.
Хмурый старик легко вытащил мужичка и толкнул его в вихрь призраков.
Страх накладывался сам на себя. Становился невыносимым, многослойным одеялом, запеленавшим измученного Ваньку.
Сколько он пробыл в окружении призраков, мужичок не знал. Потом все резко прекратилось. Ванька просто упал на пол. А сквозь доски, которыми заколотили окна, он увидел не ночь, а сизый рассвет.
-Ааа! Давай награду, хозяйка призраков, - слабо улыбнулся Ванька, - и отпускай меня.
Сгорбленная старуха была рядом. Смотрела страшными глазами на поседевшего Ваньку. Она раскрыла ладонь перед его лицом. Там лежали две монетки.
- Твоя душа - вот настоящее сокровище. Ты провел в моем доме всю ночь и заслужил награду. Твоё сокровище остаётся при тебе. А эти монетки отдашь проводнику. Он душу твою уведет отсюда.
-Но как же? А где деньги? Где они? Было обещано золото! Были обещаны богатства! А ты мне оставляешь то, что и было моим!
Хозяйка призраков хрипло рассмеялась. Она схватила ледяной рукой Ваньку за шею.
- Так стоит дать лишь затравку, сказать о сокровищах, которые находятся в моем доме. А все остальное народ домыслит сам. Кто поумнее, ко мне не пойдет. А бесшабашному придется туго. Сердечко не выдержит - со мной останется. А не испугается - душу свою сбережет. Да только вот, зачем такому жизнь, раз он её не ценит?
Хмурый старик выхватил Ваньку из рук хозяйки призраков. Встряхнул. Бросил обратно на пол. Снова поднял и вышвырнул из дома.
Душа сразу отлетела. При себе у неё плата проводнику.
А на заросшей земле остался неживой Ванька. Руки в стороны раскинуты. Глаза закрыты. На них лежат монеты.
Хозяйка призраков не ждёт других. Но не упустит своего. Знает, что охота на неё идет. Бесы всегда рядом кружат. Да только поймать не могут. Крепко держится ведьмина душа за свои трофеи. Никто не сможет её утащить вместе с чистыми душами.
А хозяйка призраков иногда бросает бесам неупокоенных грешников, которых так же себе забрала. Смотрит, как терзают их. Думает, что откупилась. Да только не провести ей демонов. Они вернутся за её душой снова. И будут возвращаться до конца мира.
~~~
НАВИГАЦИЯ КАНАЛА