Семенов проснулся ночью.. он даже сам не понял от чего.. В каюте было пусто, видимо, Максим остался у доктора.. Сквозь приоткрытый иллюминатор тянуло прохладной свежестью.. Где-то внизу, в потрохах баржи гудел какой-то механизм.. Но сама она стояла недвижно, на якоре..Сверху едва слышно ощущались Фросины прыжки- собака опять кого-то ловила, наверное, летучих мышей… Юрка попытался уснуть, но скачки резвившейся псины- почему-то стали раздражать… как капли воды из крана в ночной тиши, падающие в раковину..
Наконец, раздражение победило лень, чертыхаясь, полусонный Семенов, нацепив кобуру с револьвером, выбрался на палубу.. Ночь.. тихий плеск воды.. скрежет когтей по дереву.. да жадное чавканье вверху и за спиной.. Юрка уже начал оборачиваться к источнику странных звуков, но не успел- кто-то большой, сильный, запрыгнул ему на плечи, оплетя тело ногами и руками. Острые зубы вцепились Семенову в шею, но противник тут же понял свою ошибку- высокий воротник бронекостюма, специально созданный для защиты горла, клыкам не поддался..
Болью рвануло ухо, тотчас же, когтистые пальцы ударили по лицу, метясь в глаза, но Юрка успел пригнуть голову, подставив лоб.. Пусть кровь из ран залила глаза, зато органы зрения остались целы.. Вновь клацнули зубы и многострадальное ухо с добрым куском кожи было проглочено неведомым существом.. То, что это был не человек, Семенов был уверен на все сто.. Он закинул за спину руку, схватив тварь за лысую голову, стараясь перекинуть ее вперёд, но она выскользнула, мотнув башкой, оставив в Юркином кулаке клок линючих волос.. Еще одна тварь метнулась откуда-то с носа, прыгая на четвереньках, она с ходу наметилась выйти Семенову в ноги, пытаясь уронить.. Но Юрка тут не сплоховал, благо, противник, имевший за спиной, подозрительно притих и активности больше не проявлял… Так что, вместо благородной борьбы в партере, новый враг получил футбольный матч, а именно- смачный пинок по хлебалу, уложивший его в нокаут.. С первым же- Семенов поступил еще проще, впечатав того в надстройку, врезавшись в нее спиной.. Хрустнули чужие кости, тварь за спиной утробно квакнула, разжала горячие объятия и упала на палубу. Удар каблуком в горло- поставил окончательную точку в ее существовании.. Осталось добить вторую- схватив вяло трепыхающегося врага за голову, полковник резко свернул ее, сделав оборот, практически на триста шестьдесят градусов.. В темноте- внешний вид, особенности строения противников были плохо видны, но дохли они примерно от того, что и обычные люди. Это радовало безмерно.
Юрка пощупал прострелившую болью голову- защитная корка на затылке держалась, но вот правое ухо- отсутствовало напрочь, кожу щеки и шеи- стянуло свернувшейся кровью.. кровотечение уже прекратилось, прикрыв широкую рану безобразным струпом….
Странно, но шум драки внизу- тварей, пирующих у рубки- совершенно не насторожил.. Напротив, они начали жрать еще жаднее.. Гадать о их источнике белков, жиров и углеводов- смысла не было, раз тревогу никто не поднял, значит- сейчас там, у рубки, доедали ночную вахту.. Олухи пропустили забравшихся на борт тварей.. за что и поплатились….
Внизу, в кубрике и каютах, уже начал просыпаться экипаж.. Сейчас, неготовые к такой проблеме люди повалят наверх и естественно, понесут потери- противник быстр, силен, а главное- совершенно бесстрашен и не знает сомнений.. На палубе произойдёт резня.. плюс- добавятся жертвы дружественного огня.. В темноте- палить будут все- во всех.. Примерно так рассудил Семенов- по его мнению, потери следовало минимизировать, а значит, с инвазией разобраться должен был он сам, не вовлекая других. Достав револьвер, Юрка убедился, что он заряжен и начал осторожно подниматься по трапу. Едва поднявшись на пару ступенек, Семенов услышал позади шорох и скрежет.
Юрка полуобернулся и выругался- на носу появилась еще одна тварь…А потом он выругался еще раз, даже слегка покраснев от стыда за свою забывчивость.. Небольшое усилие- ночь отступила, отдав свое место серебристому свету..
- Рассадник у них там, что ли мелькнула досадливая мысль- что ни говори, с носа появилась уже вторая тварь..
Однако, этот противник- нападать не спешил.. Он вообще вел себя странно.. Вместо прыжков и скачков- полз по- пластунски, цепляясь когтями за палубу. На памяти Семенова- такое случилось впервые.. Разгадка появилась практически сразу.. Едва тварь смогла отползти поближе к борту, из-за палубного люка, высунулась лапа Фроси, небрежно подцепившая добычу и вернувшая ее назад.. С середины трапа стала видна сама собака, лежащая на боку… Увидев Юрку, она приветливо повлияла хвостиком и вновь стала наблюдать, как бедная «мышка» пытается убежать, спасти свою жизнь.. Теперь стали понятны прыжки, разбудившие Семенова- Фрося просто развлекалась.
Юрка заторопился- первые матросы выбрались на палубу и уже устроили птичий базар, наткнувшись на тела. Лязгали затворы- люди готовились к бою, а Семёнов даже не мог, точнее опасался подать им сигнал- с испугу его могли нашпиговать свинцом.. Сам он уже поднялся по трапу на достаточную высоту, чтоб видеть рубку и площадку на верху надстройки..
Их было пятеро- худые, тощие, с торчащими сквозь обтянувшую их кожу мослами. На некоторых тварях была одежда- на одном- точно присутствовала драная, перепачканная кровью майка, кто-то щеголял в трусах, а у главного модника- имелись штаны.. Лужи крови, требуха, небрежно обглоданные кости, все это живописно раскидано вокруг.. Встав на колени, словно молящаяся паства жестокого зверобога, твари лопали, торопясь утолить неутолимый голод.. Юрка смотрел, как напрягая жилистую спину, дергая из стороны в сторону головой, ближайшее к нему существо пыталось оторвать кусок мяса из человеческой ноги..
Внизу раздалась заполошная стрельба- это вновь выползла Фросина «игрушка».. Такое- жрущие твари проигнорировать не смогли.. Пять пар пустых, безжизненных глаз уставились на Семенова.. Лысые головы в клочках выпадающих волос, пучки грибницы, причудливыми прядями проросшие сквозь кожу в прихотливом беспорядке.. Исковерканные перерождением тела, мощные, уже нечеловеческие челюсти, с кривыми, лезущими друг на друга, острыми зубами.. Твари приникли на секунду к поверхности, а затем, скопом прыгнули на Юрку.. Он успел выстрелить дважды, прежде чем потерять револьвер.. Тяжелая пуля свалила одного противника вначале прыжка, вторая- бесследно и бесполезно исчезла в темноте.. Четыре тела, мешая друг другу навалились на Семенова, сталкиваясь его невольно со ступенек.Когти драли камуфляжную ткань, безвредно царапая броню.. Юрке не хватало пространства, чтоб развернутся, да еще левой рукой приходилось цепляться за поручень, сдерживая натиск. Впрочем, он, вроде, пока неплохо справлялся- пытаясь добраться до свежего мяса, твари молотили лапами по нему, своим товаркам, совершенно не придерживаясь хоть какой-то тактики, не говоря уж о стратегии..
Так что, когда одного из противников – другие враги прижали к Семенову вплотную, он, не растерявшись, так ударил в ответ своей головой, что вражины отпрянули, а Юрка сумел заехать кулаком еще кому-то в глаз..
- А неплохо держусь, - успел подумать боец….
Он успел дать хорошую оплеуху противнику в майке, отыграв чутка места, а затем, внезапно пришло чувство сожаления.. Сожаления о том, что такие хорошие, крепкие боевые перчатки- лежат в рюкзаке, в каюте.. Это чувство пришло вслед откушенным пальцам- мизинец срезали под корень, от безымянного остались полторы фаланги.. Зубы у тварей «стригли» не хуже ножниц.. Следом- пришлось вспомнить про шлем- особо удачливый враг вцепился в щеку, откусив от нее нехилый кусок.. Кто-то догадался цапнуть за руку, держащую поручень и вновь, Семёнов лишился куска плоти, невольно разжав пальцы. Твари усилили натиск и искалеченный полковник не смог им противостоять: кучей- малой, безобразным, дерущимся комком- они рухнули вниз. Юрка падал спиной назад.. Единственно, что он успел сделать- это обхватить парочку врагов, прижав их к себе.. А потом- затылок встретился с металлом ступеньки, защитная корка, покрывавшая старую рану не выдержала такого отношения и лопнула… В голове – взорвались звезды, запорхали кометы и, перекувырнувшись, Семенов бесчувственным бревном, с едва слышным хрустом, грохнулся на палубу.. следом на него скатились две полудохлые твари..
- КрасавЕц, - именно таким, с ударением на последний слог, было первое слово, услышанное Семеновым, после того, как он очнулся, - Обглодан, как яблоко, но не побежден..
И не успел он подать первые признаки жизни, приоткрыв мутные глаза, как тут же, из под его носа была убрана ватка с вонючим, но действенным средством, вернувшим раненого из забытья..
- В следующий раз, полковник, услышав подозрительный шум, потрудитесь позвать кого-нибудь взрослого, а не лезть смотреть самому.. мы, всё-таки, сударь, не в кино..
- Юрка, тебя, блин, как порося напластовали, - это уже, прервав нотацию доктора, вклинился Максим..
- И отпусти бедных тварюшек, они и так безнадежно мертвы, - в голосе Дока слышались нотки неприкрытого сожаления, наверняка, ему страстно хотелось поймать одну из них живьем..
Семенов охнул и приоткрыл глаза окончательно- оказывается, он полулежал на импровизированной кровати, собранной прямо на палубе, из каких-то мешков и тюков.
- Мы тебе руки расцепить не смогли, - виновато улыбнулся Макс, - Прямо с ними пришлось уложить..
Действительно, пальцы Юрки были крепко собраны в борцовский замок, а подмышками- были зажаты шеи двух тварей.. К счастью, уже мёртвых..
- Я.. всех? - он с трудом сумел выдавить пару слов, но его поняли..
- Всех- всех.. А вы, господин полковник, опасный человек, оказывается.. Прям, как этот.. В Италии была семейка.. Фамилия, дай бог памяти, на минералку похожа.. Борджоми? Бонджорно? - Док, оттащив в сторону высвобожденных тварей, решительно пластовал их ножом..
- Борджиа, - пришел на помощь другу Макс..
- Да.. Именно.. Тупые твари, попробовав тело нашего полковника на вкус- склеили ласты, причем очень быстро, а пищеварительный тракт- в местах контакта с инородной плотью, потерпел интересные патологические изменения, - Док сунул Семенову под нос розовый «бурдюк» размером с волейбольный мяч, щедро покрытый чем-то, вроде густой сетки вен и артерий.. В одном месте- на розовой стенке- разрослась безобразная клякса, черная, покрытая слизью.. В центре – невооружённым взглядом виднелась перфорация- россыпь мелких дырочек..
- Некроз, интоксикация и прочие прелести тяжелейшего отравления, а причина проста, - доктор, зажав брезгливо двумя пальцами, вытащил из вскрытого желудка и показал Юрке какой-то предмет..
Семенов сфокусировался на нем взглядом- это несомненно было ухо.. Помятое, пожеванное, но вполне узнаваемое ухо….
Юрка испуганно ощупал голову- вся она была облеплена до боли знакомой коркой- лоб, щека, затылок.. и, конечно же- особенно густо- там, где было откушена ушная раковина, руки, кстати, тоже были в ней..
- Извел почти весь запас, - проворчал шеф, - И еще, небольшая просьба, в следующий раз, постарайся не крушить так варварски кости, в некоторых образцах- каша натуральная, все проткнуто, порвано..
- Я постараюсь..- начал Семенов, но Максим сунул ему в руки кружку..
Напиток отдавал непонятной химией, а на вкус- был жутко кислым.. Но Юрка стоически допил его, а затем, незаметно для себя – просто уснул..
- До чего пластичный материал, - схватив рукой, перемазанной слизистой субстанцией, подошедшего для прояснения ситуации Андрея Васильевича, доктор увлёк его к месту вскрытия, - Смотрите, переродились буквально за несколько часов, но какова сила, ловкость.. И даже интеллект присутствует… Пусть пока слабый, недалекий, но в последствии, я уверен- вышли б крепкие середнячки.. Не гиганты мысли, но на уровне шимпанзе, дельфина.. Да вот, сами убедитесь….
Док сунул опешившему купцу в руки вскрытый череп и тыкая в содержимое пальцем, начал объяснять, но побледневший купец, всучив экспонат обратно, резко передумал выяснять отношения и бочком- бочком, поспешил прочь..
- Куда ж вы, дорогой хозяин, я вам хотел еще мышцы показать, - доктор затряс отрезанным мускулом, напоминающим кусок каната, - Прекраснейший квадрицепс- с виду человеческий, но внутри- кардинально изменен, отсюда невероятная сила и реакция!!!
- Прошу простить покорно, - зеленый, как незрелый помидор, работорговец отбежал подальше, У меня еще много дел.. Команда уменьшилась.. Теперь придется как-то выкручиваться.. Кстати, у вас есть версия, почему переродились раненые?
- Я думаю, - Док закрутил кусок чужеродного организма, как пропеллер, - Они попали под споровый выброс.. Небольшое облачко, принесённое ветром- спровоцировало симбионта на резкий рост.. Как-то так..
- Да? - сомнение в голосе купца слышалось явно, но поглядев на источник своих проблем, он решил согласиться, - Вам, конечно, виднее.. Вы человек ученый, опытный в таких делах.. Спасибо за объяснение, разрешите откланяться..
- Надо было дозу брать ещё меньше, - тихонько сказал Макс..
- Кто ж знал, - опечалился доктор..-Эх, сейчас бы опыт провести, по всем правилам.. Да где ж добровольцев взять..
- Знаешь.. лучше не надо.. а то нас- точно высадят..
Причина появления тварей на борту была проста- отличия в анатомии подданных князя и граждан Уральской республики оказались фатальными для первых.. Пусть Док вкатил раненым ослабленную дозу- этого хватило с головой.. Подстегнутый ранением и последующим вливанием ускорителя роста- симбионт перешёл на новый уровень эволюции, превратив своего носителя в более приспособленное к нынешним временам существо, существо дикое и крайне не симпатичное для окружающих.. Доктор, проводя вскрытие- поражался, как из такого материала, вышло такое.. Два откровенных минуса- дали один офигенный плюс.. Юрке повезло, что бой он держал с «младенцами», родившимся, можно сказать, за считаные минуты до драки.. Будь у них больше времени, часа два, Семенова погрызли б более основательно.. И не факт, что завершившие перестройку организма особи- смертельно отравились, отведав полковничьего мясца.. Потери в команде Дока не печалили, честно сказать- ему было плевать. До конца этого путешествия- оставалось, максимум, двое суток.. В крайнем случае- можно было дойти пешком..
А вот купца Лаврищева- потери заботили, но, тоже несколько необычно, с одной стороны- сейчас он будет терпеть убытки, с другой- погибшим платить за опасное путешествие уже не придется, а вот обещанную компенсацию, за все неудобства, работорговец выбьет обязательно..
- Открыть третью секцию, - придя к окончательному решению, он дал команду.. Скрипя роликами по направляющим- крышка люка отползла, открыв трюм.. Облако смрада вырвавшись на свободу- заставило лишь слегка сморщится привычные к запаху носы.. Гниль, испражнения, немытые тела, грязная одежда, множество тонких ароматов сплетались в один мощный запах.. В третьей секции- сидели иные рабы.. Тут не было сломленных взглядов, потухшего желания жить, утерянной жажды свободы.. Словом, народ тут собрался отпетый, прожжённый, проще сказать- на обитателей этого участка трюма - клейма ставить было некуда.. Причем, на некоторых- в буквальном смысле.. Разбойники, насильники, бандиты, невезучие наемники, не чурающиеся грязных дел.. Каждой твари по паре.. Полсотни головорезов, подонков, мразей и сволочей, в общем, самое то, что было нужно в этой ситуации.
- Эй, скот!! – Андрей Васильевич плюнул вниз, на заросшие, моргающие отвыкшими от солнца глазами рожи, - Кто хочет вновь стать человеком, жить относительно спокойно, да золотом звенеть в кармане?
Дождавшись гула голосов, подтвердивших, что все этого хотят, он продолжил:
- Мне нужно двадцать молодцев, смелых и решительных.. Давайте, судари, думайте быстрее..
Драка внизу закипела моментально- запертые в железном ящике звери, получив возможность спастись, за дело взялись со всей злобой и яростью, на которые они были способны.. Сверху кастинг новых товарищей и коллег- поддерживали криками свободные от работы члены команды..
- Хватит, все!! Я сказал, хватит!! - повинуясь размаху руки, вниз, разгоняя схватку, ударила струя воды из шланга.. Она охладила горячие головы, убрав боевой задор, да и трудно биться и одновременно противостоять напору воды, сбивающему тебя с ног, делая дальнейшее сражение бесполезным..
- Залазь по одному, - в трюм спустили лестницу и счастливчики, вытянувшие выигрышный билет, начали подниматься на палубу.. Проигравшие- лежали или сидели, морщась от боли и ненависти к бывшим сокамерникам..
- Эй, ты, рыжий..- Лаврищев ткнул пальцем вниз, - Давай тоже сюда.. Держался хорошо.. Не твоя вина, что поскользнулся..
Двадцать один новенький матрос стоял навытяжку (как они себе это представляли).. Грязная вода, стекая с лохмотьев, собиралась лужами на досках.. В ней же плавали лохмы волос, кишащие паразитами.. Наголо стриженые, обритые новички, пройдя гигиенические процедуры- получили по комплекту формы. Грубой, темно синей ткани куртки, такие же брюки и тяжёлые ботинки.. Все новое, с длительного хранения, отметившегося складками в местах сгиба. Некоторые из счастливчиков разглядывали эмблему на шевроне- синий якорь, раскинутые крылья и штурвал поверх..
- А теперь.. взяли ведра, швабры и палубу отдраить после себя..- скомандовал новичкам купец.. Он тоже приоделся на церемонию.. Скрипучие сапоги, светлый, льняной костюм- тройка.. Высокий картуз на голове.. А главное- на ремне, под пиджаком, висел в рыжей кобуре пистолет.. Андрей Васильевич- не раз вербовал так команду и что будет потом, знал прекрасно..
- Не в масть нам швабрами махать.. Мы бродяги вольные.. стрелять- резать- завсегда готовы.. А пол тебе- пусть шныри и черти моют..- голос подал невысокий, крепко сбитый мужичок, с мордой классически бандитской, попорченной шрамами и отсутствием интеллекта.. И, конечно, свежие синяки и общая опухлость- красоты не добавляли..
Эффект от речи был смазан присвистыванием и общей шепелявостью оратора, щерившегося на работодателя осколками выбитых зубов.
- Хорошо, соколик, - покладисто согласился купец, - Вон, в сторонку отойди, встань у борта.. Будешь у нас в особой команде- боевым пловцом.. А мы пока продолжим отделять агнцев от козлищ.. Кто еще с ним согласен? Смелей, соколики, время идет.. Обед скоро..
Немного подумав, к «лидеру оппозиции»- перебрались еще четверо.. Остальные- глубоко в душЕ, с вождём наклевывающегося восстания были согласны, но чувствовали задницами какой-то подвох и поэтому- переходить на его сторону не спешили..
- Всё?? Все выбор сделали? - дождавшись нечленораздельного гула голосов, который с натяжкой можно было принять за положительный ответ, Андрей Васильевич, откинув полу пиджака, вытащил ухоженный ПМ.
Померявшись пару мгновений взглядами с побледневшим лидером бунта, работорговец, согнув руку в локте, выстрелил ему в живот..
- Ну что? – не обращая внимания, на крики раненого, упавшего на палубу, поджав колени к животу, Лаврищев обратился к «осиротевшей» четвёрке, - Палубу драить согласны? … или прием в водолазы продолжим?
Угрюмо молчавшие оппозиционеры, опустили головы и перешли в стан лоялистов.. Наглядный пример- убедил всех: пара матросов из старого состава, подцепила раненого и, оставшись глухими к его стонам и проклятьям, отправила оного за борт.. Через минуту, новички, настороженно зыркая по сторонам, мыла и терла, отвлекаясь лишь для того, чтоб скинуть ведро на верёвке, достать чистой речной воды..
- Кстати, соколики, если в ваши головы пришли мысли о побеге- сразу вас предупреждаю, бросьте.. Мы сейчас- на территории Орды, практически.. Что с вами там будет.. одному богу известно.. Никто ж еще не вернулся.. Некому рассказать.. Но ведь, вы же умные, думаете- дурачок- купец пужает.. А мы- на обратном пути свалим.., - Андрей Васильевич показал кукиш притихшим новичкам, - Хрен вам.. Ваньку Цепня знаете?? А Модеста?
Нестройные голоса подтвердили, что части пополнения эти имена известны.
- Так вот.. Цепня мы вчера завалили.. Наглухо… За борзость и дерзость, сами слышали, небось пальбу.... А Модест- ему вон тот господин, его любимую шляпу прострелил, - палец купца описав полукруг, уткнулся в доктора, яростно размахивающего рукой, ей же он, тут же без передышки, начал лупить по металлу борта, да так, что пара пальцев не выдержала и улетела куда-то в воду, остатки искалеченной конечности исчезли в пасти Фроси, туда же отправились пара оставшихся голов и нога..
- Сами понимаете, что с вами сделают, когда узнают, откуда вы.. Разбирать- виновен- невиновен.. Никто не станет.. – закончил речь работорговец..
- Андрей Васильевич, я закончил.. Можете начать уборку, - весело прокричал Док, - От себя хочу добавить- мух не люблю, как и грязь.. Кто плохо будет стараться- скормлю живьем Фросе.. Собачка молодая, растет, поэтому- постоянно голодная..
Доктор едва заметно подмигнул хозяину баржи, насупившемуся от такой бесцеремонности и влезания в его дела..
Купец, все же, пребывая в хорошем настроении от поднятого недавним действом ЧСВ, милостиво кивнул, подтверждая сказанное и подмигнул в ответ, дав понять, что помощь в психологической ломке принята..
- Сарынь на кичку, - непонятно проорал доктор собравшимся и убрался с палубы..
Ремонт баржи Лаврищев решил провести в знакомом, безопасном месте- в одной из многочисленных проток.. Там, прикрытая от чужих взглядов берегом, прибрежными зарослями, а заодно- топкой полосой камыша, команда ремонтников могла не опасаясь, заняться своими делом.. Место было прекрасным- тут протока расширялась, делясь вытянутыми островами на узкие русла. Неширокие, густо поросшие ивняком, рогозом, камышами, они тянулись цепью на сотни метров.. В самой глубокой протоке, зажатой меж двух таких островков и было заветное место.. Но, то ли грешен был купец, то ли, полоса невезения была слишком широка- словом, в месте, куда приходилось частенько заплывать, обделывая всяческие делишки, рулевой, несмотря на промеры глубины, умудрился посадить судно на мель.. до сумерек уставшая команда пыталась вызволить баржу, однако- ничего не помогало.. Винт зря рубил воду, люди- зря бегали с борта на борт, зря перетаскивали грузы на корму.. Пришлось прибегнуть к последнему средству- на двух шлюпках, повешенный меж них запасной якорь был отвезен метров на сто назад.. тросом к нему была привязана растянутая якорная цепь.. К винту добавилась лебедка- и корпус баржи, мелко дрожа, начал по сантиметру сползать на глубокую воду.. Освобождение из плена- встретили радостным криком, немного преждевременным.. отдых был краток- десятиминутный перекус, а затем, часа два- три, приводили судно в порядок.. Ежу было понятно- сегодня уже никто никуда не поплывёт. Да и дальнейшие исследования фарватера показали- гидрография этого места, претерпела значительные изменения.. Мель разделила протоку на две части.. И, пусть, в центре был участок с достаточной глубиной, по ширине- баржа в него, не входила, никоим образом.
Проснувшийся Семенов с удивлением смотрел на эту суету, к счастью, уже стихавшую.. На пробоину поставили заплату, срезав попутно весь негодный, треснутый металл.. В тихой, узкой протоке- была масса комаров.. Насекомые гнездились в узких полосах камыша, тянувшихся вдоль берегов.. Там же- царили лягушки, которые, дождавшись тишины, начали орать, показывая, кто тут хозяин.. Птицы, напуганные вторжением в свою вотчину, перестали виться в воздухе, криками пугая равнодушных врагов.. Только рыба беспечно плескалась, не боясь ничего и никого. Юрка смолол три тарелки ухи, крупную рыбину и десяток лепешек, заменяющих хлеб.. Теперь он, морщась от болезненных уколов, вызванных неосторожными движениями, слушал ночные звуки.. В каюту он спускаться не стал, решив переночевать на свежем воздухе.. Рядом, дергая лапами и ушами, дрыхла Фрося.. Баржа напоминала сейчас Семенову огромный, железный гроб. Тёмный, мертвый, недвижный.. Но вот, на надстройке, на фоне светлого неба- появился силуэт.. Часовой, видимо, отгоняя сон, решил пройтись, разрушив мрачное Юркино видение.. Зевнув, Семенов стал засыпать.. уже на грани, практически уснув, услышал он слабое тарахтение двигателя.. Где-то, только непонятно, где- работало что-то механическое, чуждое этому месту, такому дикому и пустынному.. Он попытался вслушаться- в эти далёкие, далёкие звуки, но сон окончательно сморил Юрку..
А вот вахта, тут дело было иным- едва караульный сумел засечь таинственную технику- сразу же растерял сонливость.. Он растолкал прикорнувшего в уголке напарника, а сам побежал будить Лаврищева..
Было уже понятно- работает дизель, достаточно мощный.. Но кто это мог быть? Кто нашёлся такой смелый, не боящийся ночной темноты, чувствующий себя- тут, в пустошах, в безопасности и ведущий себя по-хозяйски.
- Ордынцы? - тихонько спросили за спиной напряженно слушающего едва слышные «взрыкивания» купца..
Звуки по воде разносились далеко, тем более ночью, так что, однозначно определить расстояние до их источника- было сложно..
- Может они.. А может и.. Модест.. Обиды не простил и в погоню.. – Лаврищев перекрестился..
А меж тем, чужеродные звуки исчезли, сменившись привычной, ночной «музыкой».. Послушав еще минут тридцать, обсудив всевозможные версии, люди разошлись: часовые – усердно бдить, остальные- спать..
Андрей Васильевич долго ворочался на узкой кровати, но потом сумел уснуть.. Спал он плохо- снились ему багровые рожи, демоны белокурые, чёрная лестница, белая.. Встреча на них с кем-то жутким.. Потом привиделась старая мельница, скрипела она крыльями, а купец- тыкал в них копьем, сквозь марево и мешанину зелёных, красных, чёрных и белых пятен.. Понятно, что проснулся Лаврищев разбитым, с головной болью, злой и не выспавшийся..
Зато доктор, попавшийся ему на палубе- был до отвращения весел, бодр и деятелен. Прямо сейчас он махал руками, приседал, подпрыгивал, то есть, занимался по мнению Андрея Васильевича делом бесполезным и зряшным- зарядкой.. Терзаемый тревогой, купец поделился ночной тревогой, но Док к ним отнесся легкомысленно, сообщив, что на эту ситуацию повлиять будет проблематично, практически невозможно, а значит- смысла дёргаться и изводить себя нет.. Но, все же, бдительность посоветовал утроить и по сторонам смотреть непрестанно.
Разговор этот- неизвестно почему, купца успокоил, загнав тревоги куда-то вглубь, в подсознание, позволив несколько расслабиться.. Уж опытный Андрей Васильевич, прекрасно знал здешние нравы- вот только ты сидел с деловыми партнерами за одним столом, громко клянясь быть с ними в вечной дружбе и братстве, а вот- чуть попозжа, они уже щемят тебя в чистом поле, за углом, не по злобе, а так, из-за выгоды, для порядка.. Ну и еще по одной причине, самой банальной- чтоб ты их раньше не успел.. Дружбу, нейтралитет, а также желание честно торговать- может вызывать лишь одно- большие пушки за твоей спиной, ну и за спинами партнеров (ведь глупо вести себя равноправно с голозадыми дикарями, вооружёнными жалкими берданками).. Исходя из своих этих размышлений, купец вскрыл арсенал, приказав готовится к возможной засаде. На белый свет были вытащены: пара потертых, но бодрых еще АГС, древнющее «Копье» (СПГ-9) и россыпь всевозможных одноразовых РПГ- начиная с «Мухи» и заканчивая «Вампиром».. Из легкого вооружения- к имеющимся стационарным пулеметным точкам, добавились новые. «Печенеги» на станках встали вдоль бортов- по три на каждый.. В деревянных ящиках, под защитой брони- разложили патроны- в лентах, магазинах и россыпью. Рубку, с остатками остекления- прикрыли ставнями. Наконец- едва главные приготовления к отплытию были окончены, пусть еще самые нерасторопные матросы накидывали бронежилеты и шлемы, баржа-уже дала «полный назад».. Десятки глаз всматривались в берега, с надеждой, что все обойдется..
Юрка смотрел вместе со всеми- это позволяло отвлечься от зуда, заживавшие ранения- нестерпимо чесались, порой доводя до исступления. Поэтому, начало «концерта» Семенов пропустил.. Место ночного тарахтенья нашлось- хозяева техники устроились на широком мысу, прямо на входе в протоку.. Остаток ночи они потратили на рытье и маскировку.. Очередь из снарядов, калибра.. «тридцать мэмэ», не меньше, вспорола воду у комы, буквально метрах в двадцати.. От отдачи и пороховых газов- посыпалась нехитрая маскировка.. Теперь было стрелявших было видно- над бруствером, прикрытым дерном, торчал боевой модуль от БМП-3.. Автопушка и основная стомиллиметровка- не оставляли шансов пятящейся задом барже.. Любое движение попавших в ловушку людей, с целью устранить препятствие- таинственные стрелки пресекли бы незамедлительно..
Намёк был, более чем понятен, теперь, остановив машины, баржа двигалась по инерции..
- Кто такие? - рявкнул доктор.
В ответ, с берега, усиленный мегафоном голос, посоветовал не рыпаться, а подождать, совсем скоро, все, всем – доходчиво объяснят.
Последовав совету- жить хотелось каждому, экипаж и пассажиры, замерли, ожидая развязки..
- Матерь божья!!! - раздался голос с надстройки..
Это был Лаврищев, сидевший до этого в рубке, следя за движением, контролируя рулевого, а может, сам стоял за штурвалом.
Только выглядел он сейчас не очень- бледный, как смерть, с отвисшей, мелко дрожащей челюстью, купец бездумно вцепился в ограждение так, что пальцы посинели..
Доктор, Макс, а за ними и Юрка- бросились к нему.. Надстройка баржи- поднималась над берегом, отсюда была видна равнина, уходящая к горизонту.. Вдали от реки- солнце выжгло траву, иссушило землю.. И теперь, у горизонта, растянувшись цепью, двигались чёрные точки, волоча за собой пыльные столбы.. Их было много, очень много- десятки машин шли напрямик, прямо к Волге.. Словно флот древних броненосцев, тяжелых, похожих на утюги, только вместо угольного дыма- пыль..
- Ржавые!!! - внезапно заорал кто-то, - Братство!!!
- Вот и все..- ремюзировал работорговец..