Быть дамой сердца государя всегда было почетно. Такие женщины могли добиться очень много, начиная от самого роскошного и недоступного для других людей образа жизни и заканчивая влиянием на политическую обстановку в стране. Немногие женщины вступали в отношения с императорами без какой-либо цели. Каждая фаворитка, пребывая во дворе достаточное количество времени до начала «связи», понимала, зачем она стремится попасть в спальную комнату главы государства. Но из этого правила были исключения. Когда при дворе появилась Варвара Нелидова, придворные и другие фрейлины Его Величества восприняли девушку как странную и загадочную.
Она на самом деле была именно такой. «Потомственная» фаворитка, племянница возлюбленной Павла I Екатерины, оказалась при дворе по определённым обстоятельствам. Она могла бы проживать в поместье родственников, быть сосватанной и счастливой в браке. Но так как род Варвары относился к числу многодетных, а потому обедневших, девушка была отправлена на обучение в Смольный институт. Получив хорошее образование, Варвара могла найти место при императорском дворе, а такая служба являлась не только престижной, но и достойно оплачивалась. Императору Варвара не навязывалась. Николай I был известным «романтиком». На момент знакомства с девушкой он уже неоднократно состоял в отношениях с другими фрейлинами.
Их общение началось на маскарадном балу. Варвара танцевала с императором, по свидетельствам некоторых современников, разговор зашёл о Павле I. Интересная беседа привела к более близкому знакомству - девушка сняла маску, очаровав императора. На тот момент Николай I уже не мог вступать в отношения с законной супругой, так как Александре Федоровне врачи категорически запретили «посещать супруга». Обо всех романах Императрица знала. Не ускользнула от ее взора и Варвара Нелидова.
В отличие от предыдущих фавориток Николая I Варвара никогда не афишировала отношения с императором при дворе. Она ни разу не допускала никаких слухов вокруг себя и Николая I, всячески скрывала то, что регулярно «посещает» его. С окружающими людьми Варвара всегда держалась вежливо и тактично, старалась избегать ненужных разговоров и обсуждений. О том, что она - «близкий друг» государя, многие придворные только догадывались.
Но эти предположения были весьма достоверными. Никаких документов о том, что у императора было трое внебрачных сыновей, не осталось. Подтверждением этому являлось лишь то, что после ухода из жизни Николая I Варвара получила достойное наследство. Но в деньгах она не нуждалась. Оставленные императором 200 тысяч рублей, что по тем временам было солидной суммой, Варвара отдала в благотворительный фонд.
Образ жизни вела скромный и закрытый, старалась не демонстрировать своего горя. В момент ухода Николая I жизнь и самой Варвары отчасти закончилась. Она больше не видела в ней никакого смысла. Когда скончался император, Александра Фёдоровна подозвала Варвару проститься с ним, что ещё раз подтверждало факт их отношений. Императрица не испытывала к Варваре ревностных чувств. В глубине души она была благодарна этой женщине за то, что та «скрашивала одиночество» супруга на протяжении долгих лет, и при этом не претендовала ни на что, кроме любви государя.