Карьера единственного обладателя Кубка Стэнли-2022 среди россиян — яркий пример спортивного преодоления.
Истории больших российских хоккейных звезд совсем не похожи, но чаще всего вырастают из трех сюжетов. «Круто на каждом этапе карьеры», как у Александра Овечкина или Евгения Малкина. «Были трудности один-два года из-за определенных обстоятельств», как у Евгения Кузнецова или Никиты Кучерова. Наконец, «не разглядели суперталант, который раскрылся позже», как у Артемия Панарина.
Прошлые сезон и финал Кубка Стэнли Валерий Ничушкин провел как большая звезда. И его путь совершенно не такой, как у остальных. Дело не только в той самой безголевой серии, которая сделала из форварда объект многочисленных шуток, — просто это был апогей.
Обычно одаренные парни, которые мощно начинают и уже в 17-18 лет получают оценки «этот всех порвет», а потом вместо прогресса в ближайшие три-четыре года падают вниз, больше не поднимаются, по крайней мере на уровень игроков первых звеньев НХЛ. Никита Филатов, Наиль Якупов, Михаил Григоренко — ярчайшие примеры из поколения родившихся в 90-е.
У Ничушкина почти сразу после сногсшибательного перформанса в Кубке Гагарина-2013 карьера пошла наперекосяк, причем виноват в этом не только он сам. В 18 лет на Валерия вместе со славой обрушился скандал с выдергиванием с финала плей-офф КХЛ в юниорскую сборную. Затем вместо первого нормального сезона в нашей лиге в «Тракторе» нападающего «силовым» трансфером выкупило московское «Динамо», в составе которого Валерий не провел ни одной игры. В итоге сразу после драфта НХЛ-2013 хоккеист отправился в «Даллас» и даже провел в «Старз» полноценный чемпионат, съездив при этом на Олимпиаду в Сочи, — но ни к тому, ни к другому Ничушкин на тот момент полностью готов не был.
Форварда закрутило, как осенний лист на ветру. Травма перед началом регулярки-2014/15, операция, долгое восстановление, ссылка в фарм — «Техас Старз» в сезоне-2015/16, переход в сентябре 2016-го в ЦСКА, неудачное возвращение в «Даллас» в июле 2018-го, та самая огромная серия с нулем заброшенных шайб, драфт отказов летом 2019-го. В какой-то момент стало казаться, что Ничушкин закончился, но тут он заключил однолетний контракт с «Колорадо». Возвращение на пик не стало стремительным, зато каким по результату! 52 очка (25+27) в 62 встречах чемпионата НХЛ-2021/22, феерия в плей-офф — 15 (9+6) баллов в 20 матчах, Кубок Стэнли. Ради этого стоило терпеть и не сдаваться!
При этом Ничушкин не главная звезда «Колорадо» — в одном ростере с Макаром, Маккинноном, Ландескугом и Рантаненом вырваться в примы непросто. И от лидеров гонки бомбардиров он далековато. У Валерия есть свои лимиты: он не топовый ассистент, в первой спецбригаде на лед выходят люди потехничнее. Да и реализация моментов иногда страдает.
Однако наш легионер производит устрашающее впечатление на соперников не благодаря количеству набранных очков. Главное в игре нападающего «Колорадо» то, что в рамках своих хоккейных возможностей он почти все делает идеально. В НХЛ Ничушкину не позволяют идти в фирменные сольные проходы времен юности в «Тракторе», но уникальные габариты Валерий научился использовать для других целей. В плане борьбы за шайбу россиянину мало равных на любом участке площадки, но это не просто ролевик с функциями обычного «большого тела».
После огненного старта Ничушкина в финальной серии Кубка Стэнли (гол и результативный пас в овертайме в первой встрече, дубль во второй) главный тренер «Эвеланш» Джаред Беднар заявил: «Он создан для этого времени года. Я уже говорил раньше: большой, высокий, сильный, быстрый, цепкий, голодный, безжалостный в борьбе за владение шайбой и использующий моменты. Валерий способен играть с лучшими парнями, вы можете двигать его вверх и вниз по звеньям. Русский выходит в большинстве, в меньшинстве. С одной стороны, я должен согласиться, что немного удивлен прогрессом нападающего, но с другой, есть много причин, почему тут есть логика. Этот парень предан делу, мотивирован и много работает — один из самых трудолюбивых».
В пятом матче Валерий снова забил, повторив рекорд клуба имени Сакика и Тэнгуэя из 2001-го, — четыре гола в финальной серии, а затем его вторую шайбу после пересмотра заменили передачей на Макара.
Партнеры по команде использовали для него яркие сравнения: поезд (Макар), грузовик (Ньюхук) и конь/лошадь (Ньюхук, а также Кемпер и Кольяно).
Кольяно выступал с Ничушкиным в его последнем сезоне в «Далласе», а в ходе финала сказал: «Думаю, Вал в большинстве матчей наш лучший хоккеист. Если говорить прямо, просто тащит, как конь. Не думаю, что в «Далласе» ему было комфортно. Он и тогда был хорош в обороне, а с голами выпал из колеи. Честно, даже не могу описать его качества — парень феноменален. Это тот, кто ведет игру весь матч. Он безжалостен в форчекинге, забивает, но это лишь детали. Сейчас не вижу такого уровня и стабильности в атаке и обороне ни у кого из парней, как у Вала».
Участие 13-го номера в решающем шестом матче оказалось под вопросом из-за травмы — Ничушкин хромал. Но в итоге вышел на лед и снова действовал полезно. Челябинец собрал яркий набор при праздновании: тепло обнялся с Василевским, сделал круг с кубком и выпил из чаши, в том числе в горнолыжных очках, добавил кадр в чемпионском поясе с полотенцем и показал фото поврежденной ступни, поблагодарил всех за поддержку, а покинул раздевалку на тележке.
В июле Ничушкин подписал с «Колорадо» новый контракт на восемь лет, за которые получит 49 миллионов долларов. После этого новый сезон Валерий начал просто здорово. А в октябре праздновал еще одну победу — ИИХФ полностью сняла обвинения в нарушении антидопинговых правил, из-за которых россиянин пропустил Олимпиаду-2018.