«Артек» расположен на южном берегу Крыма в посёлке Гурзуф. В самую первую смену в нем отдыхали и восстанавливали здоровье всего 80 детей. Постепенно «Артек» из небольшого летнего палаточного лагеря вырос в самый крупный в мире комплекс детского отдыха. В дни расцвета ежегодное количество путёвок в «Артек» составляло около 30 000.
В советские времена путёвка в «Артек» считалась престижной наградой как для советских детей, так и для зарубежных. Её удостаивались самые лучшие школьники по многочисленным показателям (участие в делах пионерской дружины, поведение, успеваемость и т. п.).
После уничтожения СССР до марта 2014 года «Артек» являлся государственным предприятием Украины. В те годы он перестал быть круглогодичным лагерем, и даже в летний сезон заполняемость «Артека» составляла не более 75 %.
Летом 2008 года было объявлено о создании на основе «Артека» центра украинского национального воспитания. В сентябре 2008 года президент олимпийского комитета Украины Сергей Бубка объявил о планах использования лагеря в качестве тренировочной базы национальной олимпийской сборной. Однако эти планы так и не были реализованы. В январе 2009 года «Артек» впервые за свою историю прекратил работу из-за проблем с финансированием. 15 февраля 2009 года в Москве, на площади Краснопресненской заставы, при поддержке Московской городской организации Союза коммунистической молодёжи прошёл митинг в защиту «Артека», организованный по инициативе бывших московских школьников — артековцев, побывавших в лагере и поддерживающих свою крепкую артековскую дружбу.
После возвращения Крыма в состав России 16 июня 2014 года распоряжением Правительства РФ создано федеральное государственное бюджетное учреждение «Международный детский центр «Артек» (ФГБУ «МДЦ «Артек»). Правительство РФ утвердило Программу развития «Артека» до 2020 года. Из бюджета РФ на реконструкцию здраницы выделено около 5 млрд рублей. Уже проведена масштабная реконструкция лагеря, строительство новых зданий и других объектов инфраструктуры. В корпусах поменяли коммуникации, завезли новую мебель, отреставрировали столовую, оборудовали спортивную площадку. Проводится также ремонт бассейнов, лагерь снабжается современными компьютерами.