— Учитель Бетельгейзе недолюбливает новичков? — Лира сидела за столом в трапезном зале напротив Адена и поглощала салат.
Большой зал с куполообразным потолком находился на первом этаже крепости и был полностью уставлен столами, вырезанными из камня. Столы ломились от наивкуснейших яств, вид которых уже вызывал наслаждение: тающее во рту овощное рагу, нежнейшие креветки в сладком ягодном соусе, блюда из сладкого картофеля и тыквы, невесомые десерты из плодов фруктов, выращенных близ чистейших горных родников. Графины были наполнены дурманящим красным вином, от одного аромата которого клонило в сон.
Зрелище, которое у всех вызывало восторг — это зачарованный водопад, который лился прямо из потолка, а исчезал в каменном полу. Бурлящая вода серебрилась и искрилась, а брызги, попадающие на кожу были как настоящие.
Самая широкая стена была полностью из прозрачного стекла, окаймленного витражной рамой с яркими узорами. Она открывала удивительный вид на горы, чьи ледяные вершины купались в розовых облаках, окрашенных закатным солнцем.
— Почему ты так решила? — сказал Аден. — Из-за дополнительного задания?
— Вряд ли я смогу с ним справиться. И еще учитель как-то странно смотрел на меня весь урок, будто разглядывал.
— Просто видит тебя впервые, вот и заинтересовался новым лицом. Не стоит волноваться, учитель Бетельгейзе намного мудрее, чем тебе кажется, — подмигнул Аден. — Вот увидишь, Ли.
— Надеюсь, что ты прав, — вздохнула и пожала плечами Лира. — И я — Лира.
— Ну, конечно, — подмигнул ей Аден.
Удивительно, сколько еще она не знает, думала эльфийка, теребя в руках пергамент. Ей казалось, с этим заданием она не справится и до конца жизни. В нем не было конкретики: никаких уточнений по температуре, точных количествах ингредиентов. Все нужно было узнать из других источников.
Лира смотрела на снежные горы и представляла, как вырывается из стен крепости, взлетает и парит над вершинами, не чувствую холода, а ощущая лишь сладкий вкус свободы. Ее притягивала удивительная холодная и неприступная красота этих снежных гигантов, которые могли дотянуться до небес и разрезать их пополам. Они стремились дотянуться до космоса, протягивая свои макушки до самой Богини, которая могла спуститься по ним в наш мир, чтобы навести в нем порядок. Лира мысленно молилась ей в любую свободную минуту, веря, что Богиня услышит ее и поможет.
Сейчас было не лучшее время, чтобы задумываться об учебе. Все мысли ее были лишь о том, что нужно сделать что-то, что позволит ей предотвратить брак с Проционом и снова видеться с Витой. Неизвестно, сколько еще она пробудет в школе, но предполагала, что, только следуя правилам, сможет выйти за ее стены как можно скорее. Поэтому нужно было сделать вид, что она смирилась и готова делать все, что ей скажут, в том числе и выполнять задания. Вдруг это проверка?
— Слушай, Аден, — вдруг сказала Лира.
Парень с неподдельным вниманием уставился на нее, буравя своими ясными и немного грустными глазами, которые казались таковыми из-за густых опущенных бровей: свет от заходящего солнца попадал на радужки глаз, делая их еще ярче и красивее. Лира вдруг представила себе вкус вязкого полупрозрачного цветочного меда.
— Возможно вопрос окажется странным, но… Что ты знаешь о Талитхе?
— Ну… — растянул Аден, не отводя взгляда от глаз девушки. — Я знаю только, что она из горного народа, и что, вроде как, из-за нее произошли какие-то распри в Королевстве Гидры.
— Она проговорилась, что ее отец — король.
— Да, что-то такое я слышал, — взгляд эльфа затуманился и он отвел глаза от Лиры, устремив его на горы. — Каждый раз удивляюсь тому, как тут красиво.
— Как по мне, то лучше жить где-нибудь в лесу.
— А меня всегда тянуло в горы, — Аден улыбнулся одними только глазами, вокруг которых образовались лучики-морщинки. Лира разглядела россыпь веснушек на его поцелованном солнцем лице.
— Жаль, что тебе пришлось перебраться сюда из-за таких обстоятельств, — с осторожностью произнесла Лира, вспомнив о родителях парня.
— Ничего. — Лучики пропали с его лица и взгляд затуманился. — Нужно жить дальше. Жалеть о былом — удел сломленных духом.
— Наверное, ты прав.
— Все обязательно закончится, — улыбнулся Аден, а потом взял ее руку в свою ладонь. Это подействовало на Лиру успокаивающе. Казалось, будто кто-то близкий сейчас рядом с ней, хотя Адена она знала совсем недавно.
— Я буду на это надеяться.
— Я в этом точно уверен. Знаешь, мне столько всего пришлось пережить, но черные времена рано или поздно заканчиваются, сменяясь освобождением, выздоровлением или победой.
Перед тем, как лечь спать, Лира решила послушать совет Тейде и посетить парную на первом этаже. Рядом со входом в трапезный зал находилась каменная арка, которая вела в коридор, имеющий разветвление в конце. На двух дверях были выгравированы надписи: «Парная для юношей» и «Парная для девушек».
Открыв соответствующую дверь, Лира попала в просторное помещение с каменными резными колоннами и огромным овальным бассейном с дымящейся пенящейся водой. В зал проникали отголоски закатного солнца сквозь витражные окна с изображениями невиданных животных и птиц. Лира сбросила обувь. Мозаичный пол оказался теплым и приятным на ощупь.
Она скинула одежды и окунулась в бассейн с горячей, но не обжигающей тело водой, и стала собирать пену вокруг себя, чувствуя, как в ладонях лопаются мыльные пузыри. Пар потихоньку наполнял зал и Лира почувствовала, как тело ее расслабляется. Хоть что-то приятное после того, как она попала сюда. Да тут даже лучше, чем во дворце. Раньше она ютилась в маленькой ванне, а тут целый бассейн с ароматной пеной — просто чудесно! И цвет воды замечательный — перламутровый.
Она стала концентрироваться на теплых волнах, возникающих внутри, и вдруг поняла, что она окружена со всех сторон какой-то синеватой дымкой, очень плотной. Дымка эта слабо пульсировала и приобретала цвет. Сначала он напоминал туманно-серый, а затем до Лиры дошло, что он становится все более и более контрастным: он становился синим. Затем появился зеленый цвет, а потом голубой, бирюзовый, золотой и снова синий. Дымка превратилась в мыльные пузыри, которые стали разлетаться по всему залу — настоящее волшебство. Лира заметила, что дымка выходит из отверстий в колоннах. Дышать стало так легко, и в голове нет ни одной мысли. Лира задумчиво глядела в куполообразный расписной потолок и улыбалась. Все было чудесно. Удивительно. Ей казалось, что она во сне и всего, что происходит, не может произойти ни при каких обстоятельствах. Но вот какой-то звук отвлек ее от радужных мыслей. Она спиной почувствовала, как кто-то вошел. Звук шлепающих шагов напряг ее. Ну, конечно, это же не ее личная парная. Придется потесниться. Но, то, что произошло дальше, она никак не ожидала:
— Эй, красавица. Кажется, вы ошиблись дверью, — она отчетливо услышала мужской голос.
Лира обернулась, посмотрела на вошедшего и обомлела — Аден, завернутый в одно лишь полотенце.
— Что ты тут забыл?! — воскликнула эльфийка, кутаясь в пену, которая начала предательски лопаться, выставляя на показ прелести ее сформировавшегося тела.
— Ли, это ты? — Аден схватился за голову. — На табличке ясно написано: «Парная для юношей», — он ехидно улыбнулся, и совершенно бессовестно продолжил смотреть на Лиру, безуспешно пытающуюся защитить свою честь. Так скоро и пены не останется.
— Минуту назад это была парная для девушек, — лицо ее пылало от стыда.
— Хорошо, давай я отвернусь, пока ты оденешься, а потом можешь взглянуть на дверь.
— Нужно было сделать это сразу, а не стоять столбом! — обиженно воскликнула Лира.
— Простите, Ваше Величество, — Аден отвернулся и прикрыл глаза ладонями. — Я совершенно несообразительный.
Лира только громко фыркнула на его высказывание и поспешила поскорее одеться.
Оказавшись в платье, Лира стрелой выскочила из парной, оставив обескураженного эльфа, и оторопела от надписи, выгравированной на двери: «Парная для юношей». Что? Какие-то фокусы. Наверное, от стресса у нее совершенно помутнело в голове. Пристыженная она направилась к себе в спальню, чтобы ненароком вновь не встретиться с Аденом.
По пути в темном коридоре она вдруг заметила фигуру в балахоне, которая промелькнула перед ее глазами и быстро скрылась. Кажется, будто кто-то следил за ней, а может все дело в разыгравшейся фантазии.
Перед сном наставница Тейде несколько раз напомнила Лире о том, что необходимо принять эликсир, приготовленный на уроке учителя Бетельгейзе, и самолично проследила за этим, мотивируя тем, что сегодня ночью будет очень трудно уснуть из-за сложного дня лунного цикла. Раньше Лира и не слышала об этом, всегда прекрасно засыпая по ночам. Неужели нельзя было обойтись без лекарства? Ну, видимо, Тейде виднее, хоть и поведение наставницы показалось эльфийке странным. Она очень переживала, что Лира будет плохо спать всю ночь, а завтра не сможет нормально усвоить школьный материал. Чрезмерная забота со стороны незнакомой эльфийки напомнила об Эридан, которая пропала накануне отбытия Лиры в школу. Узнать о судьбе Эридан сейчас было невозможно, все связи оборвались с тех пор, как Лира переступила порог крепости, и это ужасно беспокоило и раздражало юную эльфийку.
Лира легла в постель, но не смогла уснуть ни через пол часа, ни через час. Неужели ее переживания были настолько сильны, что даже лекарство не спасало? Видимо ее нервы совсем поистрепались: новость о свадьбе, встреча с настоящей ведьмой, возвращение в Королевство на плече ужасного громилы от которого дурно пахло; родной отец отправил в странную закрытую школу, из которой не было выхода. Все произошедшее не могло не сказаться на ее душевном состоянии.
Смирившись с тем, что уже точно не уснет этой ночью, Лира вылезла из постели, и зажгла керосиновую лампу. Снова прочитав рецепт трансмутации, Лира еще раз убедилась, что ей не решить эту задачу без посторонней помощи. И где же та алхимическая лаборатория, о которой говорил учитель? В комнате не было ничего похожего. Может быть, они установлены не везде?
Вооружившись лампой, Лира прошлась по комнате, открыла шкафы и комод, забралась под кровать, но ничего похожего на алхимическую лабораторию не обнаружила. Она даже постучала по стенам в поисках тайника, но все было тщетно.
Тогда эльфийка присела за письменный стол и открыла одну из книг, которую учитель Бетельгейзе советовал в качестве дополнительной литературы. Она успела прочесть несколько страниц, как вдруг вскочила и вскрикнула от неожиданного грохота от разбивающегося стекла. Резко дернувшись, она случайно ударила коленями по внутренней стороне письменного стола. Сработал какой-то механизм: крышка стола начала переворачиваться. Все, что лежало на его поверхности, полетело вниз. Лира еле успела схватить лампу, пока та не оказалась на полу. Перед ней возникла настольная алхимическая лаборатория с паровым котлом, множеством пробирок и маленькими ящичками с ингредиентами. Вспомнив о странном звуке, она повернулась в сторону балкона, откуда донесся звук, и поняла, что стеклянная дверь разбита, и на полу лежит крупный камень. Видимо, кто-то закинул его сюда. Но кто мог забросить камень так высоко, тут же огромная высота?
В комнату тут же ворвался холод. Девушка стянула с постели шерстяной плед и хорошенько укуталась в него.
— Кто тут? — крикнула она, вооружившись ножом для пергамента.
Эльфийка осторожно подошла к витражному стеклу и выглянула в выбитое отверстие. На балконе никого не было. Она подождала еще немного, а потом заклеила дыру пергаментом.
Лира села на постель и наблюдала за дверью еще какое-то время, сжимая в руке нож, пока ее не окутала сонливость и не захотелось прилечь и уснуть. Может быть началось действие лекарства? Возможно этот камень просто упал с крыши, или откололся от стены. С таким сильным ветром и густым снегом разрушений не избежать.
Тишина. Лира поплотнее укуталась в плед и подошла к балконной двери — никого. Она подергала ручку и — о чудо! — она легко поддалась, и дверь открылась, будто бы и не замерзала.
Эльфийка поежилась от холода, но все же ступила на балкон, жалея лишь о том, что не утеплила ноги. Ну ничего, она быстро сделает то, что хотела сделать с первой минуты, как только попала в школу. Она возвела руки к звездному небу и начала молиться, громко и искренне, как никогда раньше. Молитвы слетали с ее уст легко и непринужденно, несмотря на то, что раньше она всегда прибегала к книгам, когда говорила с Богиней. Сейчас же она вспомнила все заветные слова, которые так давно хотела произнести. Она наконец-то под открытым небом. Здесь даже дышится легче, несмотря на сковывающий холод. Пусть ее тело страдает, зато душа парит и торжествует. Никто не запретит ей молиться своей Богине, даже жуткая госпожа Денеб не сможет помешать священнодействию.
Эльфийке показалось, что душа ее отделяется от тела и тянется к небесам. Великая Богиня Луны, думала Лира, помоги мне сделать правильный выбор, спаси от несчастной судьбы Королевство и меня. Она понимала, что ее брак с Проционом спасет ее семью и подданных от бедности, но не могла поверить, что не может быть другого выхода. Он всегда есть, не бывает такого, чтобы все было так прискорбно. Нет, нельзя поддаваться унынию, нужно идти вперед и самой вершить свою судьбу. Она лишь попросит поддержки Богини, чтобы ей стало легче, очистит свой разум от шума, мешающего думать здраво.
Лира уже вошла в транс, разумом отдаляясь от этого места и уже не чувствуя холода, совсем не ощущая своего тела. Она была духом, который был способен покинуть этот мир и вознестись высоко в небо, обретя умиротворение. Но что-то отвлекло ее разум, какой-то шум, который все нарастал и нарастал, пока она не вышла из состояния покоя. Она увидела себя, летящей рядом с огромным белым филином, а потом на нее вновь обрушился холод, тревога, но самое главное — она услышала крик — женский душераздирающий вопль, как гром звучащий в ее ушах. Кто-то просит о помощи.
Лира поспешила зайти обратно в комнату. Кажется, крик доносился из коридора. Эльфийка выскочила за дверь — вопли прекратились. Она стояла в коридоре, освещаемая лишь слабым свечением минералов в стенах. Мертвая тишина. Казалось, что крик послышался ей. Может ли такое быть? Вдруг, в состоянии экстаза, в который она впала во время молитвы, Лира услышала нечто из другого мира, что никак не связано с миром материальным? Но раньше с ней никогда такого не происходило. Это очень странно. Хотя, если бы кто-то кричал в стенах крепости, другие тоже должны были услышать шум. Не может же быть, что она одна не спит этой ночью. Или может?
Не успела Лира об этом подумать, как вновь услышала крики, но уже более слабые, будто где-то очень далеко. Значит ей точно не показалось — она действительно это слышит. Но что она может сделать?
Недолго думая Лира начала ломиться во все двери, в которых спали другие девушки. Но те не хотели просыпаться, как бы Лира не старалась — трясла за плечи, кричала им в уши — ничего не помогало разбудить эльфиек. Осознав, что все ее действия бесполезны, девушка побежала в западное крыло. Она поднялась по винтовой лестнице вверх — идентичной той, что была в восточном крыле — и стала искать нужную комнату. А вот она — «Аден Эвергрин».
— Аден! — с силой отворив дверь, Лира влетела в комнату эльфа, и, на свое удивление, обнаружила его постель пустой. Значит он тоже не спит.
Недолго думая, Лира решила проверить спальни остальных парней — все спали словно мертвые. Видимо, лекарство подействовало на всех, кроме ее и Адена. Но почему? Голова эльфийки начала раскалываться от неоднозначных мыслей. Что-то не так с их рецептами? Хотя учитель Бетельгейзе проверил их снадобья. Может быть, Аден что-то намудрил с зельями, но зачем?
Подожду Адена здесь, решила Лира, присаживаясь на его кровать. Пока она не получит ответы — не уйдет.
Пока эльфийка выжидала парня, то решила прилечь отдохнуть на постели парня. Рано или поздно он должен вернуться, тогда-то она и узнает все, что хотела.
Проснулась Лира от скрипа открываемой двери. Она распахнула глаза, и, увидев неподвижный силуэт в дверях, закричала. Сквозь сон ей привиделся призрак, готовый наброситься на нее.
— Тихо! — замахал руками силуэт, медленно превращаясь в Адена.
— Великая Богиня, это ты! — выдохнула девушка.
— Я всего лишь твой сосед по парте, — ухмыльнулся Аден. — А что ты забыла в моей комнате? Я еще не отошел от нашего свидания в парной.
— Так, это мы обсуждать не будем, — зарделась Лира. — И это у меня к тебе вопросы. — Лира вскочила с постели и встала в стойку, подперев бока руками. — Почему ты не спишь, когда все вокруг уснули мертвым сном?
— Лира, — вздохнул Аден. — Я был в библиотеке в башне и искал там дополнительную литературу для задания по алхимии. А почему лекарство не подействовало, — он пожал плечами, — скорее всего из-за того, что я добавляю в свой чай левзею.
— Что это? — Лира недоверчиво прищурила глаза, глядя на парня.
— Трава, придающая много энергии, — ответил Аден. — Я вообще мало сплю, благодаря ей и еще некоторым ингредиентам, о которых тоже могу рассказать, но об этом лучше не знать учителям.
Ответ Адена показался Лире сомнительным.
— Ты слышал крик?
— Крик? — тот недоумевающе уставился на эльфийку. — Ничего не слышал.
— Я отчетливо слышала крик, когда… — Лира запнулась, задумавшись, стоит ли доверять Адену. Он так хорошо разбирался во многих вещах. Лира вспомнила, как эльф подшутил над Цефеем, подсыпав в его лекарство порошок неизвестного происхождения.
— Когда что?
Вдруг они отчетливо услышали топот множества ног по коридору, а потом послышались женские и мужские голоса. Они были встревоженными, громкими и всхлипывающими. Кто-то произнес: «Не может быть, я не верю.»
«Я прошу вас успокоиться и не поддаваться панике. — Лира ясно услышала голос Денеб за стеной, а потом раздался стук в дверь.
— О, нет, — Лира в панике заметалась по комнате. — Я не должна быть здесь.
— Стой, — Аден приобнял Лиру за плечи, а потом добавил. — Прячься в шкаф.
— Что-что? — Лира была вне себя. Теперь ей придется лезть в шкаф парня, чтобы спрятаться, будто она совершила что-то плохое.
Стук в дверь повторился.
— Я сейчас открою, — отозвался Аден, запихивая Лиру между множества одинаковых рубашек и брюк. — Я не совсем одет.
Лира вспыхнула, но подчинилась — деваться ей все-равно было некуда.
Эльфийка затаилась, боясь пошевелиться, чтобы ненароком не выдать себя. Как она потом все объяснит? Да и вряд ли такая как госпожа Денеб будет ее слушать.
— Здравствуйте, госпожа Денеб. — Лира услышала скрип открываемой двери, а потом голос Адена. — Чем могу помочь?
— Случилось несчастье, Аден, — металлическим тоном произнесла глава школы. — Все учащиеся должны как можно скорее собраться в фойе. Немедленно приводи себя в порядок и спускайся вниз.
Дверь захлопнулась, и Лира позволила себе вдохнуть больше воздуха и выйти из убежища, пробираясь сквозь лес мужской одежды, которая, к тому же, очень приятно пахла. В этих лесных эльфах есть что-то притягательное, думала Лира. Может быть дело было в запахе леса, который ассоциировался у эльфийки со свободой, а может быть и в чем-то ином, в чем она еще не разобралась.
— Что случилось? — спросила Лира, когда наконец-то выбралась из укрытия. Прическа ее изрядно помялась, впрочем, как и платье. — Что-то серьезное?
— Ничего не ясно, — ответил Аден. — Нужно скорее спускаться вниз.
Он осторожно приоткрыл входную дверь и высунул голову в коридор:
— Выходи, пока никого нет.
Лира послушалась парня и стрелой выскочила из его комнате, подгоняемая страхом быть замеченной. Что бы о ней подумали, если бы увидели, как она выбегает из мужской спальни, да еще и в таком виде? Нужно срочно вернуться в свою комнату, привести себя в порядок и собраться с мыслями.
У Лиры было ужасное предчувствие касаемо этой ночи. Кто-то явно просил о помощи, но почему-то никто не отреагировал. Где были учителя? И почему-то все случилось именно тогда, когда все выпили лекарство для сна. Так, сейчас самое главное — не поддаваться фантазии и решать проблемы по мере поступления. Сейчас она придаст себе приличный вид и направится прямиком в фойе.