Первую работающую модель вертолёта ещё в 1907 году испытал француз Поль Корно (Корню). В военных действиях винтокрылые машины Cierva C.40. впервые были задействованы в 1940-м году во время эвакуации британского экспедиционного корпуса из Алжира. Вертолёты Leo C-30 во Второй мировой войне использовались французскими войсками в разведывательных целях. Куда менее известны аналогичные разработки Третьего Рейха, которые во многом опережали своё время.
Вертолёты Генриха Фокке
В Веймарской республике ведущим вертолётным конструктором был Генрих Фокке, совладелец фирмы «Фокке-Вульф». Это предприятие успешно работало и при Гитлере, несмотря на то, что нацисты отстранили Фокке от руководства фирмой. Двухместный вертолёт Focke-Wulf Fw 61, созданный в 1936 году, считается первым вертолётом в истории, достаточно устойчивым для практических целей. Он мог подниматься на высоту 2 439 метров и разгонялся до 122 км/ч.
Схема с двумя несущими винтами пригодилась и при конструировании шестиместного вертолёта Focke Angelis Fa 266 «Hornisse». Это была разработка уже компании «Фокке-Ангелис», также основанной Генрихом Фокке. В Рейхсминистерстве авиации потребовали, чтобы грузоподъёмность летательного апарата достигала 700 кг.
Испытания Fa 266 прошли в 1940 году. Герман Геринг быстро разглядел военный потенциал вертолёта, и машина получила новое обозначение Fa 223 Drache. Один из его вариантов (Fa223A) был способен нести до двух бомб весом 250 кг и предназначался для борьбы с подводными лодками. Также имелись разведывательный, поисково-спасательный, грузовой, тренажёрный, гибридный и пассажирский варианты.
Рейхсминистерство авиации сделало заказ на 39 предсерийных аппаратов. Десять из них успели собрать на заводе в Бремене до его бомбардировки. Семь вертолётов было собрано на заводе Лаупхайме, куда эвакуировались сотрудники завода в Дельменхорсте.
В феврале 1945 года немцы начали развёртывание 40-й транспортной эскадрильи под командованием капитана Зеппа Штангла. Но из-за бомбардировок союзников они перевели вертолёты на авиабазу Айген-им-Эннсталь.
Единственный незначительный эпизод использования Fa 223 Drache на Восточном фронте связан с переброской грузов подразделениям Вермахта в осаждённый Данциг в феврале-марте 1945 года.
В мае 1945 года два вертолёта попали в руки американцев. В Чехословакии остались неиспользованные детали, из которых после войны были собраны ещё две машины. В дальнейшем разработкой вертолётов на основе Fa 223 Drache занимались французы.
Fl.282 «Колибри»
Если бы Великая Отечественная война продлилась немного дольше, возможно, красноармейцы увидели бы в небе над линией фронта немало вертолётов Флеттнер-282. Этот лёгкий двухместный разведывательный вертолёт-сихроптер был разработан авиаинженером Антоном Флеттнером ещё в 1940 году. Помимо летчика, в открытой кабине помещался наблюдатель, который сидел за стойками винтов лицом назад. Широкое поле обзора имел и пилот, благодаря тому, что Флеттнер поместил двигатель Bramo-14A в центр фюзеляжа. Скорость полёта в пикировании достигала 175 км/ч, боком вертолёт мог летать со скоростью 24 км/ч.
Вместо запланированной серии в тысячу экземпляров для нужд Люфтваффе и Кригсмарине компании BMW и Flettner успели произвести лишь 24 машины. Вертолёты «Колибри» могли приземляться на эсминцах, подводных лодках и транспортных судах.
О военном применении Флеттнер-282 известно немного. Считается, что на таком аппарате гауляйтер Нижней Силезии Карл Хенке улетел из Бреслау в мае 1945 года.
Один из захваченных Красной Армией экземпляров использовался впоследствии в качестве учебного пособия кафедры вертолётостроения Московского авиационного института.
Таким образом, Третий Рейх в начале 1945 года приближался по уровню ведения военных действий к современным образцам военной техники. Однако стремительное продвижение Красной Армии свело на нет практическую пользу от технических достижений немцев.