Лисица игриво махнула хвостом и скрылась за деревьями. Она осматривала свою территорию в поисках орехов и еловых шишек. Рыжие ушки дернулись, в сторону подозрительного и ранее незнакомого звука. Кто бы это мог быть? Маленькие мягкие лапки шуршали листьями.
Лиса насторожилась и прижалась к земле всем телом. И вдруг в поле ее зрения показался игривый котенок. Он прыгал, охотясь за шевелящимися листочками. Вот снова прыжок! И он промахнулся, упав на гриб. На нос ему попала паутинка, и кот звонко чихнул.
Рыжий хвост раздраженно дернулся. Ну угораздило же сюда занести ребенка. Что теперь с ним делать? Ушки снова дернулись, но пришлось осторожно подойти к котенку. Он один в лесу не справится.
Рыжий хвост подрагивал, привлекая внимание котенка. Малыш совсем не боялся большую взрослую лисицу. Она принесла ребенка в свою нору и убедилась, что котенок не голоден. Затем приступила к своим делам. Осторожно камнем разбила шишки, чтобы вытащить орешки и измельчить в порошок.
Мягкие лапки окунулись к крошки от орехов, смешанных с мхом. Лисица умылась и вытянулась в росте. На ее месте оказалась рыжая девушка. Котенок поднял голову, пытаясь найти хвостик, с которым играл, но увидел человека. Малыш испугался и забился в угол норы, шипя.
Девушка засмеялась, и достала из своих запасов небольшой кусочек мяса. Протянула малышу и подозвала его.
***
- А что если? - девушка хотела шевельнуться, но маленькие коготки впились в коленки. Котенок спал и явно был против любых движений кроватки. - Хорошо, я поняла.
Она посмеялась и тихонько пальцем почесала малыша за ушком. Он свернулся в клубочек и замурчал. В неприметную дверь постучали.
- Ох, малыш, тебе придется слезть.
Дверь содрогнулась от требовательного стука. Девушка спустила котенка на пол и открыла. На пороге стоял молодой парень в доспехах.
- Могу ли я попросить у ведьмы помощи? - спросил тот и склонился в глубоком поклоне.
- У ведьмы? Сэр, Вы, вероятно, ошиблись. Здесь нет никаких ведьм, - она тряхнула копной рыжих волос. - Не только ведьмы живут в лесу в такое время.
Стражник нахмурился и оттолкнул девушку, проходя внутрь домика. Вдоль стен сушились различные травы от полыни до одуванчиков. В котелке лежали грибы и орехи. А в центе горел костерок в небольшой ямке. Парень схватил ведьму за руки и прижал лицом к стене.
- Кого ты будешь обманывать, кицунэ? - выдохнул он ей в самое ухо. Горячее дыхание заставило девушку поежиться.
- Даже если ты меня свяжешь, ты ничего не добьешься, - произнесла она с вызовом, выпуская искры из кончиков пальцев.
Девушка в мгновение ока стала огнем. Обожгла руки стражнику и повалила его на пол. Сев сверху, она яростно смотрела на него, а в ее глазах плясали языки пламени. Парень испуганно смотрел на нее и боялся шевельнуться. Ожоги на руках горели, горячее тело ведьмы прожигало доспехи, а в углу шипел кот.
- Малыш, ты испугался? - рыжая встала и взяла на руки котенка, нежно поглаживая. - А ты, говори, что от меня хочешь.
- Девушка.. девушка, которую я люблю, умерла. Ее пронзили заговоренной стрелой. Помоги мне, - парень отчаянно посмотрел на ведьму.
- Я не работаю со смертью. Жизнь за жизнь. Ненавижу убивать ради других. Лучше отомсти убийце, и тогда сможешь выйти на сделку со смертью.
- Мне говорили, что только ты сможешь это! Почему ты не хочешь помочь? Я заплачу тебе столько, сколько попросишь!
Парень вскочил и хотел было приблизиться к девушке, но увидел блеск в ее глазах и застыл на месте.
- Мне не нужно ничего, просто уходи. Я. Больше. Не. Общаюсь. Со. Смертью. - отчеканила девушка, но вдруг что-то в ее взгляде переменилось.
Стражник выглядел таким несчастным, что она не смогла устоять.
- Мое имя Валани. Я тебе помогу. Но делать все будешь сам. Найди убийцу и приведи к алтарю. Придется сделать удар тем же оружием, которое поразило твою возлюбленную. Если пострадает кто-то еще, я испепелю тебя, - жестко ответила девушка, выставляя стражника за дверь. - В полночь жду у алтаря с телом девушки и убийцей.
Она захлопнула дверь прямо перед его лицом и села на пол. Котенок забрался к ней на колени и тихо замурчал. Она сама не могла понять, почему просто не стерла ему память о себе, чтобы ушел восвояси и никому не раскрывал ее секрета. Возможно, ее пугало то, что может случиться с малышом, ведь не зря же он забрел в лес один. В ее лес.
- Ты, наверное, голоден, - ведьма чесала кота по спинке, раздумывая, как провернуть это дело и не подвергнуть себя большей опасности.
В их краях охота на кицунэ стала развлечением. Всю ее семью уничтожили, а она должна теперь скрываться в лесу в ненавистном человеческом облике. Они уже навлекли на себя беду, и оставили, тогда еще маленького лисенка. С тех пор она всегда одна. Сотню лет она жила в этом лесу, скрываясь от стражи, нагоняя морок на людей и увеличивая им урожай, чтобы никому было невдомек отправляться в ее владения. Дикие звери отсюда тоже хотели сбежать, но кицунэ быстро подружилась с каждым. Хищники приносили ей часть добычи, а она давала им защиту. Может, это они направили котенка к ней?
Лисица, напряженная будто натянутая струна, кралась в ночи среди деревьев. Маленькие лапки котенка шелестели листиками и сухим мхом где-то немного поодаль. Вот показался алтарь, кицунэ подошла к нему и начала умываться. Луна была уже почти в зените, когда издалека послышались всхрапы лошади.
Девушка приподнялась, всматриваясь в тьму меж деревьев. Запах крови, сильной магии и смерти дурманил голову.
Стражник осторожно снял тело возлюбленной и положил на алтарь.
- Его кровь должна окропить землю вокруг. Кости должны насытиться, - Валани прошла вокруг, останавливаясь за спиной парня. - Действуй, пока не поздно.
Он, привыкший убивать, вонзил стрелу в сердце пленника. Чародей захрипел и затих. Его тело стремительно угасало, поливая кровью камни алтаря. Воздух будто загустел. В лесу затихли все звуки. Черный дымок поднялся над телом умершей девушки. Во тьме леса появилась стройная фигура в плаще.
Смерть подошла и положила костлявую руку на голову тела, лежащего на алтаре. Пронизывающий до костей ветер промчался по лесу.
- Я не стану ее оживлять. Ее черную грязную душу не сможет заменить чистый чародей. Валани, как ты можешь ему помогать? Эта девушка охотница на кицунэ, она убила твою семью, - прошелестели ветки деревьев.
Стражник издал утробный крик и бросился на ведьму. Его глаза горели ненавистью, и он вонзил меч ей в живот, проткнув насквозь. Девушка не успела даже вдохнуть, ее тело бездыханно упало на землю.
Смерть качнула головой и растворилась с дуновением ветра. Котенок подкрался к месту, где должна была быть его кицунэ. Но на месте лисицы увидел лишь огненно-красные ирисы. Малыш свернулся клубочком и лег.
Шли дни, недели, месяцы. Котенок превращался во взрослого статного кота. Но печаль в его глазах ничто не могло укрыть. С тех пор, как умерла последняя лисица, лес будто стал темнее. Лишь полянка с ирисами оставалась теплым и светлым местом.
***
- Я не стану ее оживлять, - слова смерти продолжали биться в мозгу.
Стражник бежал, не разбирая дороги. Нужно успеть покинуть лес, пока ведьма не испустила последний вздох. Тьма сгущалась над деревьями, корни цепляли ноги, обвивались вокруг лодыжек и пытались остановить убийцу. Но он бежал, боясь остановиться чтоб перевести дух. Из разных уголков доносилось рычание диких животных. Волки, медведи и змеи издавали устрашающие звуки, создавалось впечатление, будто они пытаются окружить парня. Он отбрасывал эти мысли, звери же не такие умные, да и не станут же они мстить за ведьму.
Шли дни, недели, месяцы. Стражник так и не смог выбраться из леса. Он совсем выбился из сил и присел отдохнуть в очередной раз. Он не помнил ни себя, ни куда бежит. Лес не кончался. Вокруг были только деревья и приближающиеся звуки диких животных. Вот показался первый волк. Парень даже не шевельнулся. Он слишком устал. Временами он слышал голос своей возлюбленной и шел на звук, но ветки смыкались все сильнее, не пуская дальше.
Волк схватил стражника за шиворот и потащил. Через мгновение показался алтарь. Вокруг цвели огненные ирисы, среди которых лежал серый печальный кот.
Ирисы, когда на них упали первые капли крови, загорелись ярким горячим пламенем, слегка опалив кончик хвоста коту. Из огня вышла рыжая лисица, стройно переставляя лапками, и подрагивая двумя хвостами.
Она села, опустила голову, и на ее месте появилась девушка в легком тонком платье. Она почесала котенка за ухом, поклонилась волкам и отправилась домой. Серый комочек радостно побежал за ней, путаясь в лапках, будто он снова только родился и учится ходить.
Лес снова обрел старые яркие краски, а в деревнях начали ходить слухи о лисице с двумя хвостами и котом на попечении.
