В декабре 2002 года, ровно два десятилетия назад из здания Саратовского областного суда убежал 30-летний Алексей Цыганков по прозвищу Потап, вожак криминальной группировки «Чайки», получивший два пожизненных срока за убийства. Правда, убежал он недалеко, лишь до улицы Шевченко (облсуд тогда находился на Советской). Там его догнали конвойные, растерявшиеся поначалу, когда подсудимый, которого они вели по коридору, неожиданно сбросил наручники и выскочил в боковую дверь, и дальше – через чёрный ход, почему-то оказавшийся открытым, на улицу.
Позже в суде высказывалось мнение, что побег был хорошо подготовлен, и где-то в районе улицы Шевченко Потапа ожидала машина. Утром следующего дня, когда весть о побеге разнеслась по Саратову, в суд пришли несколько человек, чьи пути с ним пересекались раньше. Все были крайне встревожены, некоторые глотали валидол. Говорили, что, сумей Потап хоть на день вырваться на волю, последствия могли бы быть непредсказуемыми.
Весной 2001 года он получил свой первый пожизненный срок за убийство трёх своих подручных – их отрубленные головы и кисти рук нашли разбросанными вдоль трассы Саратов-Волгоград зимой 1999 года. Вроде бы ребята захотели оторваться от стаи «Чаек» и поплатились за это жизнью.
Почему «Чайки»? Происхождение термина туманно. Говорили, что небезызвестный Игорь Чикунов назвал так бригаду Цыганкова-Потапа за то, что они, как чайки, носятся от одного берега к другому, прибиваясь то к одному, то к другому крупному криминальному авторитету.
Кстати, позже именно Потапа с его приятелем пытались осудить за расстрел того самого Чикуна в офисе фирмы «Гроза» на окраине Саратова в ноябре 1995 года. Тогда вместе с лидером погибли ещё десять человек. Но присяжные дважды оправдали Цыганкова и его якобы подельника по этому делу.
Новый процесс в конце 2002 года был посвящен убийству Александра Фадеева по прозвищу Фаня, также известного в криминальном мире Саратова человека, в марте 1998 года. Вечером 13 марта Фаня был ранен в бедро пистолетной пулей во дворе собственного дома на Пролетарке. Через пять дней человек в белом халате и медицинской маске буквально изрешетил его из двух пистолетов на койке в палате 2-й клинической больницы.
Организатором убийства признали Алексея Цыганкова. До второго пожизненного приговора он и успел совершить свой побег, повергший многих в ужас.
В криминальном мире Саратова Цыганков выглядел чрезвычайно странной фигурой. Своё прозвище-"погоняло" - Потап - он вынес из школы с углубленным изучением английского. Одноклассники называли его Потат (от английского «potato» - картофель, из-за формы головы). Отец Алексея в 80-е годы был крупным партийным функционером, мать - довольно известным адвокатом. Сам он не успел закончить юридический институт - вылетел с третьего курса, когда был осужден за вымогательство. Тем не менее, работал по неполученной специальности.
На первой странице своей записной книжки Потап написал: «Быть жертвой – это неталантливо», и следовал этому девизу, превращая в жертв других, чаще всего – людей из своего окружения и конкурентов по влиянию в криминальной среде.
Сбежать ему не удалось, и остаток жизни несостоявшемуся «крёстному отцу» (Цыганков любил, когда его так называли) приходится проводить в колонии для «полосатиков», то есть, пожизненников.