Солнце стояло высоко. Влажный лесной воздух тёплыми струями колыхал листву, перенося послания от дереву к дереву. Подхватив осиновый лист, он нес его через ветви, временами волоча по земле, а после снова подбрасывая в высь.
Листок, следуя по своему причудливому маршруту, залетел в распахнутое окно и приземлился прямо Марку на лицо. Он поморщился. Ветер следом проник внутрь и почти сразу сдул лист с кожи, словно не хотел никого разбудить. Но солнечные лучи, прорвавшиеся в последнюю очередь, закончили начатое.
Марк щурился. Слишком большим количеством тепла в одночасье оградило его небо. Лицо нагревалось, словно лист металла на газовой горелке. Напрягшись, он перекатился в тень и поднялся с пола.
Толком ничего не понимая, Марк стоял так еще минут пять, потирая глаза. Голова ужасно гудела. Во рту пересохло настолько, что он бы отдал всё, что угодно за глоток воды.
- Пить, - бормотал Марк под нос, - Хочу пить.
Наконец, противясь солнечному свету, он открыл глаза и тут же дёрнулся назад, с размаха влетев в книжный шкаф на другом конце комнаты. Пара книг слетела с полок и приземлилась на его и без того звенящую голову.
- Ай! Чёрт!, - выругался Марк и снова поднял взгляд на окно.
В окне застыла уже белая фигура, с виду не подающая признаков жизни. Осознав, что опасности нет, Марк немного осмелел и подошел ближе.
Высокое худощавое тело в рваном балахоне, ростом около трёх метров стояло неподвижно, но даже в таком виде вызывало тревогу. Костлявые руки, с острыми как лезвия когтями на пальцах, всё так же были вытянуты вперед.
Марк смутно представлял события прошлой ночи. Всё казалось ненастоящим, придуманным. Но боль в голове и нечто в окне давали понять, что всё реальнее некуда.
Он продолжал медленно осматривать чудовище, не осмеливаясь к нему прикоснуться. Что, если это ловушка? Рисковать было слишком опасно.
Череп без глаз, носа и рта был полностью покрыт натянутой как холст кожей. Только небольшие впадины на поверхности указывали на то, что когда-то они там были.
- Жуууть, - протянул Марк, не переставая смотреть, - Как же он тогда со мной говорил?
Его так и тянуло прикоснуться к неведомому существу. Торг с самим собой был слишком невыгодным. Чувство любопытства перевесило страх опасности. Но стоило ему только дотронуться до тонкой руки, как фигура тут же рассыпалась и белым пеплом легла на пол.
Ровно как и надежды на что-то лучшее.
Картина, достойная Пулитцеровской премии, если бы её успел запечатлеть знаменитый фотограф, вновь предстала перед глазами.
Марк стоял с раскрытой коробочкой, опустившись на колено. Бешеный сердечный ритм разрывал грудную клетку надвое, шум крови в ушах заглушал все звуки вокруг.
Он ждал ответа. Лиза застыла. Она смотрела на него кристально чистыми глазами цвета изумрудов. Её холодное и спокойное лицо не выдавало никаких эмоций.
Минуту тишины, показавшейся вечностью, наконец нарушил Марк.
- Лиза, - начал он, но подняв взгляд, тут же забыл, о чем хотел сказать, - ты плачешь?
Непробиваемая защита дала трещину. Слеза стекла по щеке и стремительно упала на стол. Следом за ней покатились остальные. Трясущейся рукой она невозмутимо вытерла лицо, немного смазав тени под глазами.
- Марк, - наконец сказала она дрожащим голосом, - прости меня.
Она вскочила, взяла свои вещи и побежала к выходу. Слезы закрывали обзор, мешали ориентироваться. Выйдя на улицу, Лиза запрыгнула в ближайшее такси. Водитель, опешив, успел только повернуться и открыть рот, чтобы спросить куда ехать, но тут же наткнулся на резкий отпор.
- Езжайте! Куда угодно!, - выкрикнула она в порыве эмоций.
Системы защиты отказали полностью. Уже не в силах сдерживать истерику, Лиза окончательно разрыдалась. Слезы градом полились из глаз, падая на кресла автомобиля. Она прикрыла лицо руками, чтобы ни одна душа не увидела момент её слабости. Сильная и независимая охотница оказалась загнанной в угол, в одночасье став жертвой.
Оценив сложившуюся ситуацию, таксист лишь понимающе кивнул и надавил на педаль газа.
Марк, ошеломлённый происходящим, не сразу пришел в себя. Как только разум вернулся на место, он бросился вслед за ней, но выбежав на улицу, увидел только уезжающую машину с разрушенными планами на счастливое будущее.
Состояние "контузии" не проходило. Пытаясь собраться с мыслями, он зашёл обратно в ресторан, оплатил счет, забрал свои вещи и быстро направился на выход. Взгляды других посетителей, казалось, прожигали его насквозь. Ещё чуть-чуть и он будет испепелён полностью.
Телефон беспрестанно вибрировал у Лизы в руках. Попытки дозвониться оставались безуспешными. На экране высвечивалось большими буквами "МАРК" и красное сердечко рядом. Дергающийся значок телефонной трубки словно передавал сообщение: "Ну давай, ответь, дай мне ещё один шанс". Всё, что требовалось от неё в тот момент - лишь махнуть пальцем вверх.
Она смотрела на дисплей. Словно заворожённая, Лиза наблюдала, как значок то пропадает, то появляется. Руки оцепенели и были не в состоянии выпустить телефон из своих объятий. Возможно, сейчас она совершит самый глупый поступок в своей жизни и будет долго о нём жалеть, но по другому поступить ей не позволит сердце.
- В аэропорт, - выдала Лиза уже относительно спокойным голосом, выключила телефон и бросила в сумку, лишив Марка последней надежды.
- Как скажете, - таксист кивнул и построил путь в навигаторе.
Оставив все попытки дозвониться, Марк убрал телефон в карман брюк и медленно побрёл по ночной улице. Он шел домой в надежде, что Лиза окажется там и объяснит произошедшее.
Улицы в своем постоянном движении шумели и менялись, не останавливаясь ни на минуту. Пытаясь скрыться от посторонних глаз, Марк свернул в переулок.
Хлынул дождь. Одинокий тусклый свет фонаря падал на тротуар, едва освещая пространство вокруг. Капли барабанили по крышам и мусорным контейнерам. Насквозь промокший, Марк воспользовался моментом и попытался смыть с себя позор уходящего вечера. С тротуара он сошёл на проезжую часть, давая понять судьбе, что устал бороться. Попытка за попыткой из раза в раз вела к очередному провалу.
Готовый принять единственное решение, в котором был уверен на сто процентов, Марк остановился посреди дороги и ждал. Страх перемешался с безрассудством и отчаянием. Пара фар показалась на горизонте. Ослепляя, они приближались, с неимоверной скоростью сокращая расстояние.
Водитель, заметив человека на проезжей части начал сигналить, а чуть позже ударил по тормозам. Шины заскользили по мокрой дороге, машина завизжала и остановились прямо перед Марком, потоком созданного воздуха лишь слегка сдвинув его с места.
Человек выскочил из машины и стал неистово кричать что-то о безумии и безрассудстве, не скупясь на нецензурную лексику. Он схватил Марка за пиджак и замахнулся рукой.
- Ты, мать твою, что, умереть хочешь?!, - кричал незнакомец, - Зачем меня подставлять?!
Следом за словами последовал удар. Потом ещё один и ещё один. Марк стоял и не шевелился. Боль была единственной вещью, которая возвращала его в реальность.
Очередной удар сбил его с ног. Увидев, что Марк не реагирует, водитель оставил его и пошел к машине.
Больной, - буркнул он, потирая кулаки от полученных ссадин, - Попадись мне ещё.
Машина скрылась так же быстро, как и появилась. Марк лежал на асфальте с окровавленным лицом и смотрел на звезды. Все мысли в тот момент были о том, что сама вселенная глумится над ним, продолжая его мучения.
Вернувшись домой, к своему удивлению он заметил, что Лизы нет. Бросив ключи на тумбочку, Марк зашел в гостиную и упал на диван. Обессиленный, он лишь хотел, чтобы этот день поскорей закончился. Мысли кружились в голове, проецируя в памяти выражение её лица и слова, которые подобно мантре повторялись из раза в раз.
Тело ныло от боли, а её на сегодня было достаточно. Встав с дивана, он направился к серванту и достал оттуда виски пятилетней выдержки, который хранил для особого случая. Легким движением руки, крышка сошла с резьбы и упала на пол. Марк потянулся за ней, но тут его взгляд остановился на конверте, лежащем на журнальном столике.
На нем было написано лишь одно слово - "Прочти". Марк поставил бутылку, резким движением вскрыл конверт и начал читать.
"Дорогой Марк. Я долго думала как тебе об этом сказать и не придумала ничего лучше, кроме как выбрать самый трусливый способ. Ты самый лучший человек, которого я когда-либо встречала в своей жизни, но как бы я ни старалась, моё сердце занято другим человеком. Если ты это читаешь, то скорее всего я уже сижу в самолете и лечу на другой конец страны. Прошу, не пытайся меня найти. Знаю, что причинила тебе боль и сожалею об этом, но я не могла поступить иначе. Надеюсь, у тебя всё наладится. С любовью, Лиза."
Дочитав до конца, он выпустил письмо из руки. Злость и обида требовали топлива. Глоток, второй, третий. Марк со стремительной скоростью принялся опустошать бутылку. Пространство вокруг закружилось и заплясало. Голова была раскалена до предела.
Нужно было немного остыть. Он зашел в ванную комнату, включил воду и завис на своём отражении в зеркале. Помятое, грязное, покрытое синяками лицо смотрело на него в ответ. В какой-то момент чувство ненависти к себе стало настолько сильным, что Марк не сдержался и со всей силы ударил кулаком по зеркалу, лишь бы не видеть во что он превратился.
От резкой боли Марк непроизвольно дернулся, закричал во весь голос и схватился за ладонь.
Кровь багровыми ручейками побежала по руке, падая каплями на раковину и окрашивая её белоснежное покрытие. Марк тут же сунул руку под воду. Холодная жидкость немного успокоила боль. Другой рукой он открыл шкафчик слева от себя, достал аптечку и вытащил бинт. Разорвать упаковку зубами не составило труда. Марк закрыл воду, взял всё необходимое и сел в ванну. Рука жутко болела. Стиснув зубы, он обработал рану и забинтовал кисть.
Организм требовал отдыха. Слишком много всего случилось за один день. Веки тяжелели, нависали над глазами. Поднимать их становилось всё сложнее. Сон полностью захватил контроль над телом, уводя разум туда, где тихо и спокойно, оставляя позади все заботы и тревоги. Давая слабую надежду на счастливое будущее.
Продолжение следует...