Борис Годунов родился около 1551 года. Годуновы, как и Сабловы и Вельяновы-Зерновы, происходили от татарского мурзы Чета (крестильное имя Захария), которому в 1329 году великий князь московский Иван Данилович Калита поручил строительство костромского Ипатьевского монастыря.
Старшая линия Чета, Сабловы, к концу XV века уже занимала почетное дворянское место в Москве, а младшая линия, Годуновы, появилась столетием позже, в период опричнины, и числилась в числе царских телохранителей в битве под Серпуховом в 1571 году. Борис укрепил свое положение при дворе, женившись на Мие Григорьевне, дочери известного опричника Малюты Склатова Бельского, который был фаворитом царя.
Благодаря своему уму Борис Годунов смог не только сохранить свое положение, но и завоевать доверие боязливого царя, который назначил Бориса опекуном Федора после своей смерти. Борис был доверен Иваном своему младшему сыну Димитрию.
В результате молодой царь был сослан вместе с матерью и родственниками в Углич, поместье, которое его отец передал Дмитрию, а на церемонии коронации 31 мая 1584 года Борис был встречен с распростертыми объятиями как шурин нового царя. Сначала значение Годунова среди советников Федора было подорвано влиянием его котельнического мастера Никиты Романовича, но в конце концов Никита Романович заболел и умер в следующем году.
Смерть дяди царя дала Годунову возможность выделиться. Амбициозные планы Бориса встретили противодействие со стороны тех, кто стоял у руля, и кто, в силу своей знатности, по общему признанию, обладал большей властью.
Князь, Мстиславский, Шуйский, Полотинский, Колич, Головин и другие создали политическую партию против Бориса. Митрополия Диониса также была настроена против Годунова.
Чтобы отстранить Бориса от власти, эта оппозиционная ему партия, на стороне которой было много московских предпринимателей, решила подать царю прошение о разводе с Ириной, у которой не было детей, и о повторном браке "ради царского потомства". Однако Борис победил своих врагов своим влиянием на царя и любовью и коварством к Ирине, что в итоге привело к внушению князя Мстиславского, изгнанию семьи Шуйских, включая Ивана Петровича, свержению архиепископа Дионисия и дисквалификации его сторонников.
Ростовский архиепископ Иов, верный Борису, сменил Дионисия и был хиротонисан в столице. Внешняя политика Годунова была осторожной и мирной.
Это было связано с тем, что он не был военным экспертом и не любил рискованных авантюр. После смерти короля Стефана Батория предпринимались попытки избрать королем Польши Теодора Иоановича Австрийского или эрцгерцога Максимилиана; в 1590 году началась война со Швецией, в которой король принял участие в сопровождении Бориса и Федора Никитичей Романовых.
Война вернула шведские города Ям, Ивантаун, Кополье и Корелу, которые были захвачены во время правления Ивана Грозного, а отношения между двумя сторонами были напряженными из-за частых вторжений крымских татар в южные пригороды. Летом 1591 года Казрай из Крымского ханства возглавил большую армию в 150 000 человек.
Он прибыл в Москву, но после неудачной стычки с московским войском бросил весь свой багаж и отступил. Хан понес большие потери в преследовавшем его русском войске.
Победив хана, Борис получил три города в земле Васи и звание слуги, которое считалось более престижным, чем звание боярина. После этой неудачной кампании татары отплатили ему в 1592 году вторжением на земли Каширы, Рязани и Тулы.
Отношения с турками были не такими хорошими, как могли бы быть, хотя они поддерживали крымскую партию, которая была враждебна туркам, пытались спровоцировать персидских царей против турок и посылали деньги и меха ко двору Цезаря для войны против турок. Борис Годунов построил крепости в южных степях, чтобы защитить себя от нападений крымчан.
Курск, Рыбуни, Кромы, Воронеж, Белгород, Оскол и Валики, именно при поддержке этих крепостей происходила русская колонизация юга. В Сибири со смертью Ермака (убитого в ночь с 5 на 6 августа 1584 года, после того как казаки перешли Урал) русское дело казалось проигранным, и правительство Федора Ивановича восстановило русское правление.
И здесь русская колонизация была закреплена строительством городов. Были построены такие города, как Тюмень, Тобольск, Перим, Березов, Сургут, Тара, Нарим и Кетск, куда переселились русские поселенцы (в основном с северо-востока).
Во время правления Бориса.