За свою недолгую жизнь Николай Вавилов сумел объездить 50 стран – побывал на всех континентах, кроме Австралии и Антарктиды. Благодаря своим 180 научным экспедициям он собрал самую большую в мире коллекцию семян культурных растений – настоящий банк генов из 250 тысяч образцов. А ещё он вывел закон об иммунитете растений и закон гомологических рядов в наследственной изменчивости, который в научном мире сравнивали с открытием таблицы Менделеева.
Отцовская библиотека и голые слизни
Николай Иванович Вавилов родился 13 (25 по новому стилю) ноября 1887 года в Москве – в семье купца второй гильдии. Всего в семье было семеро детей, но трое умерли в младенчестве, выжили два брата – Николай и Сергей – и две сестры – Александра и Лидия. От своих двух сыновей отец ждал продолжения его карьеры директора мануфактурной фабрики и убеждал их пойти по коммерческой линии. Но оба стали выдающимися учёными – каждый в своей области.
Николай уже с детства ощутил большой интерес к естествознанию. У отца была большая библиотека, где старший сын с увлечением изучал географические карты и гербарии. Тем не менее он всё-таки уступил требованиям отца и поступил в Московское коммерческое училище. Но после окончания училища Николай окончательно понял, что его призвание – это наука, а не коммерция, и поступил в Московский сельскохозяйственный институт. Одним из его наставников стал Дмитрий Иванович Прянишников – впоследствии основатель советской научной школы агрохимии, поддерживавший своего выдающегося ученика до самого конца. Ну а дипломная работа будущего светила науки была посвящена голым слизням, доставляющим множество хлопот владельцам полей и огородов в Московской губернии. Московский политехнический институт даже наградил Николая Вавилова премией за эту работу.
Солдатский хлеб
Спустя два года после окончания института, в 1913 году, Вавилов отправился за границу, чтобы завершить образование и познакомиться с новейшими достижениями в области селекции в семеноводстве. Он работал в лаборатории в Германии, а также в Кембриджском университете в Англии.
Уже тогда он начал изучать вопросы иммунитета растений, чему немало способствовала неожиданная поездка в Персию (Иран). Там стоял Русский экспедиционный корпус, но неожиданно солдаты начали массово болеть и умирать по непонятной причине. И в 1916 году военное руководство привлекло в качестве консультанта молодого учёного. Ему достаточно было посмотреть на муку, из которой пекли хлеб для солдат, чтобы обнаружить в ней семена плевела – растения из семейства злаковых, которое вызывает отравление с возможным летальным исходом. Было принято решение завозить продукты из России, и болезнь удалось остановить.
Ну а Николай Вавилов в награду получил разрешение на экспедицию вглубь Ирана. Там он собрал образцы персидской пшеницы, которую потом в научной лаборатории будет пытаться заразить патогенами, распространёнными на Европейском континенте, но безуспешно. Учёному становится ясно, что иммунитет растения зависит от среды, в которой сформировался данный вид. Поэтому растения могут быть устойчивыми к одним микроорганизмам и беззащитны перед другими.
Также во время иранской экспедиции Вавилов пришёл к мысли о существовании определённой закономерности в наследственных изменениях видов пшеницы. Он проследил изменения видов пшениц от Ирана до Памира и нашёл подтверждение своей гипотезе. Ну а сам Памир Николай Вавилов отнёс к одному из очагов зарождения культурных растений.
Закон гомологических рядов
Уже в 1919 году выходит монография молодого учёного «Иммунитет растений к инфекционным заболеваниям». А в 2020 году на III Всероссийском съезде по селекции и семеноводству в Саратове Вавилов выступает с докладом «Закон гомологических рядов в наследственной изменчивости». Согласно этому закону, понимая закономерности в наследственных изменениях, можно предвидеть, как будет проявляться наследственность на несколько ходов вперёд, что очень важно в селекционной работе. Доклад был воспринят как крупнейшее событие в мире биологии, а коллеги учёного пришли к выводу, что открытие Вавилова произведёт такой же переворот в науке, как в своё время открытие периодической системы химических элементов Д. И. Менделеева.
1919, 1920 – разгар Гражданской войны, казалось бы, какие уж тут научные открытия. Конечно, Николай Вавилов вполне мог эмигрировать в Германию или Англию, где он уже бывал и где его знали как перспективного учёного. Но, как он сам позднее ответит в интервью французской прессе, «Я служу не правительству, а России». Эту фразу ему потом припомнят в обвинительном заключении несколько лет спустя
Но 1920-е и начало 1930-х стали очень успешными для учёного. В 1921 году он переезжает в Петроград, где в 1923 году возглавляет Государственный институт опытной агрономии. Позднее он был реорганизован во Всероссийский институт растениеводства, который Николай Вавилов возглавлял до 1940 года.
Уже в 1921 году его приглашают на Международную конференцию в США – именно как советского учёного. Ему утвердят командировку и дадут денег на приобретение новейшей научной литературы и приборов для исследований. Николай Вавилов проведёт в США три месяца и даже успеет основать в Нью-Йорке Отдел прикладной ботаники. Вернувшись в СССР, учёный выступает с инициативой создать по стране сеть опытных селекционных станций, где велись исследования растений с учётом разнообразных почвенно-климатических условий СССР.
Центры происхождения культурных растений
В эти же годы Вавилов отправляется в экспедицию в Афганистан и даже первым из европейцев попадает в закрытую для иноземцев высокогорную провинцию Нуристан. Из Афганистана исследователь перебрался через горную систему Гиндукуш в Индию. Его коллеги потом писали, что в пути учёный был буквально неутомим. Мог пообедать лишь куском шоколада, а потом отправиться дальше со словами: «Жизнь коротка, медлить нельзя». Ну а если даже куска шоколада не оказывалось в походных запасах, не беда – учёный мог в голодных пустынных переходах неделю питаться саранчой!
За экспедицию в Афганистан Географическое общество СССР присудило Вавилову Золотую медаль имени Н. М. Пржевальского. Именно в этой экспедиции учёный нашёл прарожь, дикие арбузы и дыни, подтвердив свою теорию, что Афганистан является одним из центров происхождения важнейших для человека видов растений.
Всего таких центров учёный выдели семь. Это южно-азиатский тропический (около 33 % от общего числа видов культурных растений), восточно-азиатский (20 % видов), юго-западный азиатский центр (4 %), средиземноморский центр (11 %), эфиопский центр (4 %), центрально-американский центр и андийский центр. В 1926 году Николай Вавилов опубликовал труд «Центры происхождения культурных растений», за который получил Ленинскую премию.
Научное признание
В 1929 году Вавилов избран действительным членом Академии наук СССР. Ему всего 42 года, кажется, что главные открытия ещё впереди. Его научная слава вышла далеко за пределы СССР, он учёный с мировым именем. Его приглашают на научные конгрессы в Кембридже и Лондоне. А в 1930 году он вновь приезжает на научную конференцию в США, после которой несколько месяцев путешествует по южным штатам страны, а также по Мексике и Гватемале. В 1932 году он полгода обследовал земледельческие районы Центральной и Южной Америки – всего 17 стран.
Но с 1934 года выезд за границу учёному запрещён. Юбилей его научной и общественной деятельности отменён, работа в сельскохозяйственной академии признана неудовлетворительной. Ясно было, что тучи сгущаются. Понимая всё это, Вавилов тем не менее ходатайствует об освобождении из тюрьмы 44 советских учёных.
Борьба с генетикой
В это же время судьба свела его с молодым агрономом из Одессы Трофимом Лысенко. Поначалу Вавилов поддержал его работы по превращению озимых культур в яровые путём воздействия на семена низкими температурами перед посевом. Вавилов считал, что этот метод можно будет применить в селекции для выведения продуктивных гибридов, устойчивых к засухе и холоду. Именно Вавилов дал рекомендацию Лысенко для избрания его членом-корреспондентом Академии наук УССР и Академии наук СССР. И с этого времени карьера бывшего агронома пошла резко в гору.
Лысенко сыграет роковую роль в судьбе Николая Вавилова, станет его настоящим антиподом. Он будет бороться не только с генетикой как с наукой, но и со многими учёными, обвиняя их во вредительстве с высоких трибун, чему будет аплодировать лично Сталин. В ночь на 21 ноября 1939 года у Вавилова произошла последняя встреча с вождём СССР. Соратник Вавилова так опишет её со слов коллеги: «Ну что, гражданин Вавилов, так и будете заниматься цветочками, лепесточками, василёчками и другими ботаническими финтифлюшками? А кто будет заниматься повышением урожайности сельскохозяйственных культур?» Возражения учёного были Сталину совершенно неинтересны. В конце встречи он холодно спросил: «У вас всё, гражданин Вавилов? Идите. Вы свободны». Но было понятно, что судьба учёного уже решена.
20 лет без права переписки
В августе 1940 года Вавилов отправился в научную экспедицию на Западную Украину, недавно присоединённую к СССР. Там в Черновцах его и арестовали, обвинив в контрреволюционной деятельности. Суд состоялся в июле 1941. Уже шла война и, возможно, по этой причине учёного не расстреляли сразу после приговора суда. Его отправили в тюрьму в Саратов, где он и скончался 26 января 1943 года. К этому времени высшая мера была заменена для него на 20 лет исправительно-трудовых лагерей, но для Вавилова это уже не имело никакого значения. В 1955 году Военная коллегия Верховного суда отменила приговор и полностью реабилитировала учёного, признав в отчёте, что материалы против Вавилова были фальсифицированы.
Но настоящая научная и общественная реабилитация великого учёного последовала лишь в 1960-е годы. Тогда его имя вернулось в учебники, были переизданы его труды. В 1990 году вышел шестисерийный фильм «Николай Вавилов». Режиссёр Александр Прошкин, отвечая на вопрос журналиста о фильме, описал его так: «История Николая Вавилова – это спор культуры с антикультурой. Это схватка нравственности с безнравственностью, вседозволенности и соблюдения норм бытия – вот об этом я хочу рассказать».