Американский MMA-промоушен PFL уникален тем, что проводит ежегодные сезоны по структуре: групповой этап, плей-офф, финал. Чемпионы каждой весовой категории получают не только чемпионский титул, но и миллион долларов. В этом материале мы расскажем о президенте амбициозной организации Рэе Сефо.
С пяти лет в боксе
Рэй Сефо родился 15 февраля 1971 года в Окленде, Новая Зеландия. В жилах его родителей течет кровь воинственных племен самоа и маори – коренных народов полинезийских островов. Все мужчины в семье увлекались боксом: дед, отец, родной дядя Рэя. К своим тренировкам они привлекали и детей, а дома все вместе смотрели крупные поединки.
«В семье боксировали все. В пять лет папа подарил мне мои первые боксерские перчатки. Я спарринговал со своими кузенами и братьями, которым было шесть, семь и восемь лет. Это было мое первое знакомство с единоборствами».
Когда Рэю было семь лет, отец взял напрокат фильмы с Брюсом Ли «Кулак ярости» и Джеки Чаном «Пьяный мастер». Посмотрев кино, мальчик по уши влюбился в боевые искусства востока.
Он попросил родителей записать его в местную школу кунг-фу стиля Вин-Чун, которым владел его кумир Брюс Ли. Но у семьи не было лишних денег, чтобы оплачивать занятия. Тогда Рэй стал помогать местному молочнику разносить молоко по домам в районе. Этого хватало для оплаты тренировок.
В подростковом возрасте он пошел обучаться муай-тай в известный зал Balmoral Lee Gar в Окленде. Примерно тогда же ушел из дома, чтобы жить самостоятельно. Одна из причин – излишне строгое воспитание в семье с использованием рукоприкладства. Будущий президент PFL зарабатывал самостоятельно, снимаясь в рекламе и участвуя в различных программах в качестве зрителя.
«Полинезийские родители показывают свою любовь тем, что шлепают тебя, и я этого не понимал, когда рос. Я знал, что они учат нас дисциплине, и я люблю своих родителей, но они застряли в этом олдскульном менталитете. Это одна из причин, почему я ушел из дома в юном возрасте».
«Сахарная нога»
Бойцовская карьера Рэя началась случайно. Один из спортсменов команды Lee Gar в 1990 году снялся с чемпионата Новой Зеландии по тайскому боксу. Сефо его заменил и выиграл турнир.
Он вспоминает, что тогда не особо в себя верил. Он никогда не стремился драться на чемпионатах, его больше привлекала карьера на телевидении. Но эти соревнования все изменили. Он оказался на голову выше всех своих соперников. Победы давались легко. Рэй буквально ломал противников мощными лоу-киками, за что получил прозвище «Сахарная нога». С этого чемпионата началась беспроигрышная мировая серия Рэя Сефо.
Сефо смог стать двукратным чемпионом по тайскому боксу лиги Океании и шестикратным чемпионом мира по версиям WMTF, ISKA, WKA в трех весовых категориях.
Такой талант не остался незамеченным. Его подписал японский промоушен К-1. Сказать, что Рэй был счастлив, значит не сказать ничего. Когда он впервые приехал в Японию на просмотр боев и переговоры по контракту, то расплакался прямо на трибунах от осознания своей востребованности этой организацией.
К-1 ему так и не покорился
В японском промоушене Сефо дрался с лучшими и побеждал Питера Аэртса, Гегарда Мусаси, Мелвина Манхуфа, Марка Ханта. Если проигрывал, то действующим или будущим чемпионам организации, таким как Эрнесто Хуст, Сэмми Шилт.
В бою Рэй вел себя расслабленно, словно находился на тренировке. Часто улыбался, нередко опускал руки, приглашая соперника атаковать. Особенно ярко это проявилось в поединке с земляком Марком Хантом на Гран-при 2001 года. Они оба в какой-то момент вообще отказались от защиты и устроили настоящую рубку. Тогда решением судей выиграл Сефо.
Рэй – восьмикратный участник финала мирового Гран-при К-1. Он признан одним из сильнейших бойцов промоушена, но завоевать чемпионский титул ему так и не удалось. Кроме этого, Сефо провел несколько поединков в MMA, но серьезных успехов не добился.
Создание PFL
В 2012 году Рэй основал собственный промоушен в MMA – World Series of Fighting (WSOF). Бизнес успешно развивался, и в 2017 году его купили крупные инвесторы. Сефо остался президентом, а организация сменила название на Professional Fighters League (PFL).
«В PFL мне нравится то, чем я занимаюсь. Это позволило мне оставаться в игре. Я использую собственный опыт и помогаю другим бойцам, поднимающимся в рейтинге и желающим достичь цели, стать чемпионами мира».
Промоушен PFL быстро стал одной из крупнейших организаций в мире. А необычные решения, например, проведение регулярных сезонов в MMA, приковывает особенное внимание общественности. Конечно, PFL еще рано конкурировать с UFC, но борьбу Bellator организация способна навязать.