Супруга Василия II Темного, Мария Ярославна, как и две ее предшественницы, была наделена талантом государыни от рождения. Хотя она и родилась женщиной, но, вероятно, унаследовала определенные черты характера своего знаменитого деда -героя Куликова поля, серпуховского князя Владимира Андреевича, прозванного Храбрым. Отец Марии, князь серпуховской, боровский и малоярославский, имел два имени. При рождении его по старой княжеской традиции назвали еще языческим именем- титулом Ярослав (обладатель громкой славы, прославленный), а при крещении нарекли Афанасием в честь христианского святого Афанасия Великого. Если бы его дочь родилась не княжной, звалась бы Марией Афанасьевной, но по летописям и другим историческим документам мы знаем ее как Марию Ярославну.
Мать будущей великой княгини, Мария Федоровна, являлась дочерью знатного московского боярина Федора Федоровича Голтяя Кошкина, через нее дочери были обеспечены связи со столичным боярством.
О детских и отроческих годах княжны Марии Ярославны ничего не известно. Как и полагалось в то время, в возрасте 15-16 лет родители выдали ее замуж. Брак этот был из числа не рядовых: Марии выпала большая честь стать супругой восемнадцатилетнего великого московского князя Василия II. Вряд ли капризный, зависимый от матери Василий Васильевич произвел на молодую жену сильное впечатление, но несмотря на юный возраст она, вероятно, с самого начала осознавала важность происходящего с ней и в дальнейшем достойно справлялась с ролью великой княгини.
А роль ей досталась не из простых. На вершину власти Мария Ярославна взошла в неспокойное для великокняжеского престола время. Прямо на ее свадьбе в 1433 году разгорелся скандал из-за легендарного «пояса Дмитрия Донского», который свекровь Марии Ярославны - Софья Витовтовна прилюдно сорвала с племянника, Василия Косого, и обвинила его семью в краже великокняжеской регалии. Поэтому молодых вместо медового месяца ждали страхи и тяготы междоусобной войны с родичами звенигородскими и галичскими князьями. Юная княгиня должна была думать не о семейном счастье, а о том, чтобы остаться живой и невредимой, сохранить во всех передрягах человеческое и княжеское достоинство.
Через два месяца после свадьбы, не успев привыкнуть к великокняжеским покоям, Мария Ярославна вместе с мужем и свекровью была вынуждена бежать от наступавшего на Москву Юрия звенигородского в Тверь и Кострому. А после, опять же вместе с новой семьей, довольствоваться Коломной, выделенной новым великим московским князем из милости в удел племяннику, Василию Васильевичу.
На второй год замужества Марии, когда ее муж снова было утвердился на великокняжеском престоле, Москву захватили сыновья Юрия звенигородского- Василий Косой и Дмитрий Шемяка и разлучили оказавшихся их пленницами великих княгинь. Свою старую тетку Софью Витовтовну они отправили в Звенигород, а двоюродную невестку – в далекий северный город Галич. Из этой ссылки Мария Ярославна сумела вырваться с большим трудом.
В этих условиях ни о каком полноценном и счастливом супружестве речи быть не могло: первого ребенка, сына Юрия Большого (то есть старшего), великая княгиня Мария родила только в 1437 году. Но сохранить первенца великокняжеская чета не смогла - мальчик умер, не дожив до четырех лет. С другими сыновьями, кроме Симеона, тоже скончавшегося в младенчестве, семье повезло: Иван, Юрий Меньшой, Андрей Большой, Борис и Андрей Меньшой дожили до взрослых лет. Относительно долгая жизнь была суждена и единственной дочери Марии Ярославны Анне.
Супруг Марии Василий II проводил жизнь в военных походах против своих конкурентов в борьбе за власть и ожививших военную активность в связи с усобицами на Руси татар. Ему пришлось не единожды скрываться от своих двоюродных братьев звенигородского и галичского князей в соседних княжествах, побывать в плену у татар. К счастью для нее, молодая великая княгиня не всегда оставалась одна, часто находила поддержку в лице суровой свекрови Софьи Витовтовны, с которой у нее с самого начала сложились неплохие отношения. Их сплотила общая цель сохранить семью и великокняжеский престол.
Наверное, самым тяжелым для молодой великой княгини стал 1446 год. Захвативший Москву Дмитрий Шемяка ослепил мужа, превратив его в беспомощного калеку. Беременная четвертым ребенком, Мария Ярославна была вынуждена вместе со слепым Василием Васильевичем, получившим прозвание Темный, и двумя старшими детьми, одному из которых было шесть лет, а другому шел пятый год, ехать в заточение в Углич. Там, в тесной тюремной келье, у нее родился еще один сын - Андрей Большой. Ей в ту пору было 28 лет. Опора свекровь находилась далеко, в чухломской ссылке, и оказать оттуда помощь не могла.
Марии Ярославне пригодились унаследованные от деда храбрость и решительность и родительские связи в боярских кругах Москвы. Можно предположить, что именно она сыграла саму значимую роль в подготовке побега семьи из Углича. Кроме того, мужество княгини словно передалось и Василию II. Видимо, она принадлежала к числу женщин, которые способны внушать мужчинам уверенность в себе, укреплять их дух.
Вероятно, в это нелегкое время великой княгине помогли и ее хорошие отношения с игуменами крупнейших русских монастырей, куда она ездила на богомолье и где делала щедрые дары. После побега из Углича Василий II поехал в Ферапонтов монастырь и там получил благословение почитаемого на Руси игумена Мартиниана на борьбу с Дмитрием Шемякой. Некоторое время спустя он вернул себе Москву, и великокняжеская семья вновь поселилась в своих кремлевских теремах.
Следующие пять лет Мария Ярославна делила власть со свекровью. И при Софье Витовтовне, а особенно после ее смерти, она активно включалась в дела управления княжеством. Сохранилось несколько десятков грамот, подписанных ее именем. Она постаралась отблагодарить церковь за поддержку мужа - предоставила льготы Троице-Сергиеву, Кирилло- Белозерскому и некоторым другим монастырям.
Были у великой княгини Марии Ярославны и специфически женские заботы, занятия. Одно из них - светлица, в которой искусные мастерицы и сама княгиня занимались лицевым шитьем, то есть вышивали шелковыми, золотыми и серебряными нитями и жемчугом священнические облачения, покровы, пелены, и другие необходимые в церковном обиходе вещи, которые затем великокняжеская семья дарила храмам и монастырям.
В 1462 году Мария Ярославна овдовела: великий князь Василий Темный умер в возрасте 47 лет от «сухотной болезни» (так в те времена называли туберкулез). К моменту своей относительно ранней смерти он успел так укрепить власть, что без особых проблем передал великое княжение старшему из оставшихся к тому времени в живых сыновей Ивану III, остальные получили уделы. Его супруга, как было заведено, тоже получила в наследство обширные владения: город Ростов, Пошехонье (земли по реке Шексне, вытекавшей из Белого озера и впадавшей в Волгу), волости в окрестностях Коломны и другие.
Однако и в качестве великой княгини-матери Мария Ярославна не обрела покоя. Ей нужно было следить за выбором невест для сыновей. Особенно беспокоил старший Великий Князь Иван Васильев (Иван III). Его первая супруга, происходившая Тверского великокняжеского дома, умерла в 1467 году. Неожиданная смерть этой двадцатипятилетней женщины покрыта тайной. Возможно, к столь раннему уходу из жизни была причастна свекровь, не любившая невестку и считавшая брак с ней не подходящей для сына партией. Зато Мария Ярослав поначалу одобряла вторую супругу Ивана - Софью принцессу из византийской династии Палеологов, но позже, в конце жизни, ей пришлось защищать старшего внука, сына великого князя Ивана Васильевича от первого брака Ивана Ивановича и его невесту Елену Волошанку от интриг Софьи, стремившейся сделать наследником собственного сына Василия.
Приходилось Марии Ярославне и мирить сыновей, спорящих из-за власти и владений. В 1472 году. после смерти Юрия Меньшого, дмитровского князя, из-за его наследства повздорили Иван III и Андрей Большой, князь углицкий. Первая часть их затяжного конфликта завершилась только в 1480 году, когда Андрей, вероятно, по настоянию матери, привел войско на помощь старшему брату, готовящемуся к сражению с татарами на рубеже Московского княжества, на реке Угре. Но после смерти Марии Ярославны отношения братьев испортились. Для Андрея Большого все кончилось печально: он был брошен в тюрьму, где и умер при невыясненных обстоятельствах (позднее князь Андрей Курбский будет утверждать, что его задушили собственными цепями-оковами по распоряжению Ивана III). Сыновья Андрея тоже попадут в заточение, где проведут большую часть жизни. Углицкое княжество будет присоединено к Московскому.
В 1480 году, во время пятимесячного «Стояния на Угре» Ивана III против орды хана Ахмата, Мария Ярославна была сторонницей оказания решительного отпора татарскому набегу. Она благословила сына на борьбу, которая завершилась освобождением Руси от ордынского ига и дальнейшим возвышением московского великокняжеского престола, противостояла колебаниям великого князя, чуть не решившего и в этот раз уступить татарам, как не единожды делали его предки.
Предметом особой заботы Марии Ярославны была судьба ее единственной и любимой дочери Анны (1451-1501). Когда умер Василий Темный, Анне Васильевне было всего 11 лет. Она осталась на попечении старшего брата, великого князя Ивана III, и матери, которые столкнулись с проблемой ее брака. В предшествующее время дочерей великих князей московских не считали зазорным выдавать за удельных князей и знатных бояр, но теперь все изменилось. Победа в феодальной войне сделала Василия Темного и его наследника, Ивана III, не просто «первыми среди равных». Их власть сильно выросла, превратив своих обладателей в почти безраздельных хозяев Северо-Восточной Руси, смело и беззастенчиво присоединявших к своим владениям новые земли. Удельные князья все чаще «добровольно» отдавали или продавали собственные княжества великому князю московскому, превращаясь в служивых князей, полностью зависящих от воли и благорасположения господина. Замужество с любым из них для дочери или сестры московского князя было явным мезальянсом. Поэтому следовало искать женихов за пределами Великого княжества Московского. Европейские государи не хотели ничего знать о Москве, по-прежнему находившейся под властью Орды. С Речью Посполитой (польско-литовским государством) отношения окончательно испортились после решительного отказа московского князя и духовенства принять решение Флорентийского собора об унии (объединении) православия с католичеством. Византия, на связи с которой в прежние годы уповала московская династия, обрушилась под ударами турок, та же участь постигла православные балканские государства. В качестве приемлемого варианта оставались всего два русских княжества, Тверское и Рязанское, во главе которых находились князья, имевшие, как и московский князь, статус великих. Таким образом, круг возможных женихов княжны Анны Васильевны был чрезвычайно узок.
Самым близким и очевидным из потенциальных претендентов на ее руку был юный наследник рязанского великокняжеского престола Василий Иванович. После смерти отца, согласно завещанию, он находился под опекой великого князя московского. Иван III поначалу не хотел возвращать Рязанское княжество, которым управлял с помощью наместника, своему подопечному. Но Мария Ярославна, приглядевшая Василия в женихи Анне, смогла убедить сына не обижать юношу. Неожиданно для своего окружения Иван III летом 1464 года отпустил 16-летнего Василия Ивановича на великое княжение в Рязань. Тот оказался благодарным и в январе 1465 года приехал в Москву, чтобы венчаться с тринадцатилетней Анной.
Вероятно, Анна была по-своему счастлива в этом браке. В конце концов, ее супруга не окружало многочисленное потомство от предыдущих жен. Он являлся не старым вдовцом, привыкшим самодурствовать в собственном княжестве, а молодым человеком, выросшим при московском дворе и воспитанным в тех же правилах, что и она. За девятнадцать лет жизни с Василием Ивановичем она родила троих сыновей и дочь. Но главным для нее, унаследовавшей от родителей сильный и властный нрав, было не семейное счастье, а возможность править. Поэтому, когда супруг неожиданно умер в 35-летнем возрасте, она, сославшись на «малолетство» 16-летнего старшего сына, сама стала управлять Рязанским княжеством.
Анна, как и ее мать, отличалась дипломатическими способностями, удачно соединившимися в характере с отцовской хитростью. Часто бывая при московском дворе и пользуясь поддержкой старой великой княгини Марии Ярославны, она смогла так расположить к себе брата Ивана III, что тот позволил ей присоединить к Рязани удельное Пронское княжество и обширные «ничейные» степные земли, простиравшиеся до течения реки Дона. Анна Васильевна сумела извлечь выгоду и из того, что через Рязань шли торговые пути на Русь с Востока и из Европы. При ней в княжестве развивались искусства и ремесла, строились новые храмы и монастыри. Пограничное Великое княжество Рязанское, веками служившее буфером между Русью и кочевниками дикой степи, Анна превратила в процветающее государство, присоединение которого к Москве произошло только после смерти ее сыновей. Старая великая княгиня Мария могла гордиться своей дочерью, не посрамившей родителей и старшего брата.
В 1482 году Мария Ярославна поняла, что пришло время позаботиться о собственной душе. Она приняла монашеский постриг под именем Марфа. С 1467 года Великая Княгиня восстанавливала пострадавший от междоусобной войны Воскресенский женский монастырь в Кремле и наконец завершила работу двух своих предшественниц достроила главный монастырский храм. В нем ее и похоронили после смерти в 1484 году. Оттуда ее прах в 1929 году перенесли в Архангельский собор Московского Кремля.