Поздней осенью 1920 года, когда сопротивление Южнорусской добровольческой армии было сломлено, десятки тысяч людей сели на 132 корабля Черноморского флота и отплыли из Севастополя, Керчи, Феодосии и Ялты. Командиром был вице-адмирал Михаил Александрович Кедров. Флагманом эскадры был линкор "Георгий Победоносец". По некоторым данным, на борту кораблей находилось до 140 000 человек.
В то время Тунис был французским протекторатом, поэтому эвакуация была спланирована заранее и согласована с французским правительством.
В порту Бизерта генерал Анри Филипп Петен приветствовал прибывших от имени французского правительства. Местные жители скептически отнеслись к притоку беженцев с крайнего севера.
Церковь Бизерты в память о русской эскадре. Источник: wikipedia.org
Впервые флот стал реальной поддержкой для эмигрантов в медицинском, образовательном и духовном плане. На Георгия Победоносца была церковь. Здесь же находилась школа, в которой училось около 60 детей, и корпус морской пехоты. За время своего существования корпус провел пять выпусков. Студенты и выпускники обслуживали корабли эскадры. Преподавателями были в основном морские офицеры с достаточно высоким уровнем образования.
У эскадры также был свой журнал "Maritime Digest", который печатался в типографии, доступной для моряков. Что касается медицины, то за услугами русских врачей обращались не только сами эмигранты, но и местные жители.
Судьба русских
Постепенно военно-морской коллектив опустел: люди уходили вглубь страны. В общеславянском календаре, изданном в Праге в 1926 году, упоминается несколько десятков русских поселений в Тунисе. Здесь поселенцы занялись натуральным хозяйством: в основном они занимались разведением домашней птицы.
Русские также очень скоро нашли свою нишу в геодезии и топографии, работая на французских фермеров. Немногим образованным и энергичным русским эмигрантам удалось перебраться во Францию, Бельгию и Чехословакию.
В конце 1924 года Франция признала Советский Союз, который потребовал вернуть эскадрилью на родину. Была создана комиссия для подготовки кораблей к возвращению в Черное море. Вскоре в Бизерту прибыла группа советских специалистов во главе с известным кораблестроителем А.Н. Крыловым и советским военно-морским атташе в Великобритании Е.А. Беренсом (братом М.А. Беренса, командующего русской эскадрой в Бизерте с 1921 года). После осмотра и учета был составлен список судов, подлежащих возврату в Советский Союз. Однако из-за международного скандала Франция не полностью выполнила соглашения по флоту: некоторые корабли, включая "Георгий Победоносец", были оставлены гнить в порту Бизерты.
В течение 10 лет почти вся эскадрилья была продана на металлолом. Последним кораблем русской эскадры, который был продан, стал дредноут "Генерал Алексеев", чьи орудия еще могли использоваться на французских береговых укреплениях во время Второй мировой войны.
На протяжении многих лет Анастасия Александровна Ширинская-Манштейн была старейшим членом русской общины в Тунисе, женщиной с уникальной судьбой. Приехав в Бизерту в возрасте восьми лет, она посвятила свою жизнь сохранению памяти о русской эскадре и ее моряках. В течение 70 лет Ширинская-Манштейн жила с нансеновским паспортом и только в 1997 году получила гражданство от президента России.
Анастасия Ширинская. Источник: wikipedia.org
Сегодня в Бизерте до сих пор стоит церковь, построенная в 1937-1938 годах в память о русской эскадре.
Существует интересная история о туристах, которые обнаружили на улицах Бизерты солдат, поющих русскую песню. Оказалось, что солдаты когда-то были под командованием бывшего царского офицера, который научил их петь. Здесь же находится христианское кладбище с более чем 400 могилами наших соотечественников. Хотя кресты на многих могилах стали кривыми, память об этой части русского народа все еще жива.