31 октября 2000 года с космодрома Байконур стартовала ракета-носитель «Союз-У», которая вывела в космос корабль «Союз Тм-31». Именно на нём к МКС отправился первый экипаж — Юрий Гидзенко, Сергей Крикалёв и Уильям Шеперд.
А уже 2 ноября начался постоянный отсчёт обитаемости МКС — экипаж прибыл в первую долговременную экспедицию, и с тех пор на станции всегда работали космонавты.
Прибывшие на станцию космонавты, прежде всего, включили там свет, туалет, системы связи и сигнализации. Тогда МКС состояла всего из трех модулей — «Зари», «Звезды» и «Юнити».
Первый месяц экипаж жил и работал только в двух российских модулях, а люк в «Юнити» оставался закрытым ради экономии электроснабжения. У американского сегмента модули не имеют собственных солнечных батарей.
На МКС первый экипаж сначала собирал системы первой необходимости и настраивал локальную сеть станции — она помогала запускать все системы. После первоначальной настройки космонавты занялись разгрузкой и монтажом различного технического и научного оборудования.
Первый экипаж провёл на МКС более четырёх месяцев и вернулся на Землю 21 марта 2001 года на шаттле «Дискавери».