Через десять минут Аскалон, переодетый в широкую рубашку Бажана, сидел за столом в гостиной. Взгляд у него был уже вполне осмысленный. Ива поставила перед ним чашку крепкого чая.
- Ива, простите, мне так неловко, - Аскалон не решался поднять на нее глаза. – Даже не знаю, почему я пришел сюда. Я, наверное, лучше пойду, - и он сделал попытку встать.
- Сядь, - сказал Ворон, и дернув Наследника за рукав, усадил обратно. – Я тебя так просто не выпущу. Сначала скажи мне, где она.
Несмотря на свое состояние, Аскалон сразу понял, о ком идет речь. Он опустил глаза.
- Ее… ее нет.
- Что ты там бубнишь? – Нетерпеливо толкнул его Ворон. – Что значит «нет»?
Аскалон еще ниже опустил голову и не ответил.
- Ну, говори же! – Крикнул на него Ворон.
Аскалон набрал в грудь воздуха и, стараясь не глядеть на Ворона, быстро выложил все. Несколько минут стояла тишина. Потом Аскалон медленно поднял глаза. Ворон был бледен, но казался спокойным.
- Значит, ты не видел ее мертвой? – Спросил он.
- Нет, но…
- Ворон, - Ива положила ему руку на плечо. Он ее сбросил и вскочил.
- Я не верю. Это бред какой-то! Чушь! Ушла – и все? Такого не бывает. - Он посмотрел на Иву. – Ты же сама говорила – помнишь? – что если любишь, то обязательно почувствуешь, когда с другим случилась беда? Я ничего не чувствую!!
Ива отвернулась и закрыла лицо руками.
- Наверняка вы что-нибудь перепутали, - Ворон повернулся к Аскалону. – Вам так хотелось, чтобы она умерла. Конечно, власть удобнее делить на двоих.
- Ворон, перестань! – Бросилась к нему Ива. – Он не виноват.
- Не виноват?
- Какая разница, - громко перебил их Аскалон, - какая разница, кто виноват, если скоро мы все умрем.
- Что? – Ива посмотрела на него испуганно.
- Да, да, все! И богатые, и бедные, и старики, и дети. И собаки, и птицы. Города не будет. Острова не будет. Будет одно Море! – И поймав их недоумевающие взгляды, он добавил. – Не бойтесь, это не пьяный бред. Хотя сколько бы я отдал, чтобы это было так. Это все правда. И ничего нельзя сделать.
Ворон снова сел:
- Рассказывай.
И Аскалон рассказал все. Терять уже было нечего. Держать в тайне предстоящую катастрофу не было никакого смысла. В конце он прибавил:
- Когда я в последний раз был у Большого Храма, вода подошла уже почти к его ступеням, пророчество сбывается. Правитель неуязвим – сместить мы его не сможем, а добровольно он от власти не откажется. Уж я его слово знаю: раз сказал, то так и будет.
К нему подошла Ива.
- Извините меня, - сказала она. Ее глаза были устремлены на него.
- За что? – Опешил Аскалон.
- Я должна была доверять вам. А я подумала, что вы просто мстите. Вы не могли мне сказать всей правды, а я решила, что вы…
- Это понятно, - перебил ее Ворон. – Но что сейчас-то делать?
- Я все перепробовал. Я не знаю, - ответил Аскалон. – Да и времени не осталось.
- Я не привык так просто сдаваться, - Ворон встал и стал ходить по комнате. – Значит, все дело в Правителе. Договориться с ним не удастся, значит, надо его нейтрализовать. Так?
Аскалон вяло кивнул.
- То есть надо придумать, как это сделать. Вот и все, - закончил Ворон.
- Как просто, - сказал Аскалон, - учитывая, что у него оберег и его нельзя даже пальцем тронуть.
- Но ведь был пример, когда вам удалось схватить кое-кого, у кого был оберег, - Ворон выразительно посмотрел на Аскалона.
Аскалон еще больше помрачнел.
- Что ты придумал? – Спросила Ива.
- Устроить повторный спектакль, премьера которого прошла с таким успехом. Правда, с другими актерами. Предположим, я захвачу в заложники любимого сыночка Правителя и ценой его жизни выкуплю оберег? Я бандит, беглый каторжник, мне поверят. Приставлю нож к горлу Наследника. Папаша все сделает.
Ива посмотрела на Аскалона.
- Нет, - сказал он, помолчав, - я больше в такие игры не играю.
- Скажите, какое благородство! – Взвился Ворон. – А три дня назад тебя что-то не очень беспокоила моральная сторона вопроса.
- Нет, - твердо повторил Аскалон. – Больше ни за что. Да и потом, - он помолчал, - я не уверен, что для отца моя жизнь дороже власти. Уже не уверен. – Эти слова дались ему с трудом.
Ива увидела это и остановила пытавшегося что-то сказать Ворона.
- Ворон, он прав. Остынь. Мы не будем этого делать.
- Конечно! Мы, все такие благородные, пойдем на дно. Вместе с Городом.
Аскалон схватился за голову и застонал.
- Скажите пожалуйста, как трогательно, - сверкнул на него глазами Ворон. – Тебе в этой позе памятник и поставят. Прямо там, на дне.
- Ворон, - укоризненно посмотрела на него Ива.
- Нет, он прав, - поднял голову Аскалон, - не время нюни распускать. И я тем более не имею на это право. Надо думать. Может, еще не все потеряно. Давайте подумаем, что у нас есть.
- У нас есть это, - Ворон постучал себя по голове, - есть это, - показал сжатые кулаки, – и еще вот это, - с этими словами он достал из-под ворота половинку монеты.
Аскалон, как завороженный, глядел на оберег.
- Да, - сказала Ива, - но как он нам сможет помочь?
- Ну, - сказал Ворон, подумав, - все же неуязвимость – не фунт изюму. У нас тоже есть определенные преимущества.
Ива посмотрела на него вопросительно, но он только пожал плечами.
- Кажется, у меня есть идея, - неуверенно сказал Аскалон.
Ива с Вороном быстро повернулись к нему.
- Но… но мне нужен оберег.
Ворон усмехнулся:
- Вот как?
Но Ива перебила его:
- Какая идея?
Аскалон напряженно думал. Потом произнес:
- Наверное, это единственная возможность. Да, пожалуй, - он словно уговаривал сам себя. – Я подумал: а что будет, если два хозяина оберега нападут друг на друга. Такого никогда не было, но если представить…
- Постой, постой, - вмешался Ворон. – Предположим, у тебя оберег и у меня оберег. Ты нападаешь на меня – моя змея убивает тебя.
- А моя змея расценивает это как нападение на хозяина и убивает тебя, - продолжил Аскалон.
- То есть ты хочешь взять оберег и напасть на Правителя? – Ива широко раскрыла глаза. – Но ведь ты тогда тоже погибнешь.
- Это единственный выход, Ива. Иначе погибнут все, - в голосе Аскалона появилась решительность.
- А почему, собственно, ты? – Спросил Ворон. – Оберег у меня, и я с этим прекрасно справлюсь. Тем более, - он сделался серьезен, - что и жить мне теперь незачем.
- Ты не сможешь попасть во Дворец, - ответил Аскалон, голос его дрогнул. – Ворон, это должен сделать я. Понимаешь, именно я.
- А где гарантия, что ты не обманешь? Кто поручится, что ты действительно хочешь убить Правителя? Он же твой отец.
- Ворон, он не обманет, - тихо сказала Ива.
- Как ты можешь быть в этом уверена? Ива, он хотел меня убить! А кто подтвердит, что все, что он нам тут наплел, правда? Может, это все они с Правителем придумали, чтоб заполучить второй оберег? Они же так хотели этого. И не брезговали – вспомни! – никакими методами. И вдруг – такое благородство! Так и рвется пожертвовать жизнью ради любимого Города. Даже собственного папашу готов угрохать. Я не верю ему, Ива!
- А я верю, - сказала Ива.
Некоторое время все молчали.
- Это должен сделать Наследник, - тихо, но твердо сказала Ива. – Ворон, отдай оберег. Пожалуйста.
Ворон пристально смотрел на Аскалона и не отвечал. Потом снял с шеи полмонетки и протянул ему. Аскалон бережно взял оберег и осторожно, словно боясь разбить, надел на себя. Потом подошел к Иве. Она плакала.
- Прости меня, - он обнял ее за плечи. – Город должен жить.
Они втроем еще долго обсуждали детали плана, боясь что-то упустить.
Первая часть здесь.
Целиком можно прочитать здесь.