Это фентези. Кто читает данный цикл - в курсе. Кто любит военно-исторические материалы и публицистику, а такой жанр полагает недостойным для серьезного человека - просто пропустите, все равно читать надо с первой части. На канале почти 400 статей на любой вкус, кроме извращенного.
Ёрш выставил в условном месте сигнал - на угловом столбе ограды его дома появился перевернутый глиняный горшок с большой дырой в боку. Теперь следовало каждый день являться в условленное заранее место, пока не придет Странник - сигнал предназначался ему, это была просьба о помощи, экстренный вызов.
Странник пришел сразу - ждать почти не пришлось. Он стремительно вынырнул откуда-то из кустов, опять застав Ерша врасплох. Все заготовленные фразы, тщательно разложенные по мысленным полочкам для предстоящей беседы, вдруг ссыпались в одну бесполезную кучу. Ёрш лихорадочно начал эту кучу разбирать заново, но Странник заговорил первым, не тратя время на приветствия и прочие формальности.
-Обычные люди... Их жалко... Я так больше не могу... - Ты это хотел мне сказать?
Ёрш молча кивнул.
-Тебя тут никто не любит, даже жена престала понимать и поддерживать, все думают, что ты просто жадный мерзавец, ловко пользующийся своим положением. Так?
-Так, - тихо ответил Ёрш, - Вы все правильно поняли.
-Погоди, сейчас обсудим. А пока просто послушай минут пять, мой друг тебе расскажет кое-что. Про то, как отправлял на смерть достойных и храбрых людей, которые не испугались в трудный час встать под знамена своей страны, как решал, кому из них жить, а кому умереть, прикрывая отход товарищей, как сообщал матерям и женам погибших друзей печальные известия, как все это до сих пор стоит у него перед глазами...И как он с этим живет. А потом сравни это со своими страданиями. И вспомни, что ты солдат. Теперь. А полгода назад был трусом, бежавшим от войны. Можешь взять свою семью и вернуться назад. Мы дадим тебе сопроводительные бумаги, отряд примет Волк. Корабль отходит через два дня, никто тебя не станет удерживать.
Из тех же кустов вышел Полковник. Присел рядом на ствол упавшего дерева. Дружески похлопал Ерша по плечу и начал свой рассказ...
Его исповедь заняла, конечно, не пять минут. Она длилась почти час. Все это время он смотрел вдаль, как бы не замечая присутствующих. Полковник говорил без надрыва, спокойно, даже сухо. Словно читал в слух бухгалтерскую книгу. Но от этого рассказа Ершу стало страшно.
Когда Полковник замолчал, снова заговорил Странник.
-Тебе, Ёрш, на самом деле, еще тяжелей в чем-то. Есть такие подвиги, за которые не дают наград и которые никогда не признают вслух. А то и похуже. Есть такие герои, которых никто никогда не приведет в пример, никто, кроме нескольких посвященных, не узнает, что они сделали и чего им это стоило. А то и похуже. И в конце такого пути, если очень повезет, просто тихая старость, без права рассказывать любопытным внукам, что там дедушка делал на войне и почему у него нет парадного мундира с красивыми медалями и почетной сабли с вензелем Императора. Но обычно бывает заметно хуже. Так что ты не слаб. Ты несешь огромный груз. Просто пойми - война идет ВЕЗДЕ, а не только на фронте. Подумай и прими решение. У тебя два дня.
Полковник и Странник поднялись и собрались снова раствориться в сгущающейся тьме, но их остановил охрипший от волнения голос Ерша.
-Не надо двух дней. Я остаюсь. Только помогите отправить семью домой...
...
Траса по законам Султана ждала мучительная экзекуция. Палач должен был выпороть его кнутом, заклеймить и отрубить правую руку. Проследить за точным исполнением всего регламента взялся лично Взыскующий из Тайной Стражи.
Но за день до назначенного публичного наказания вора и его подельников у Взыскующего состоялась странная встреча с человеком, чье лицо пряталось в тени, как бы он не поворачивался к свету. Зато кольцо Султана на правой руке было видно отлично. Загадочный визитер пришел просить помиловать Траса.
-Зачем Вам этот негодяй? - раздраженно спросил Взыскующий. - Это еще очень мягкое наказание для него. Только потому, что он иностранец, а не подданый Султана.
-Вы Почтенный Наставник, конечно, навели уже справки обо мне, -ответил вежливо его таинственный собеседник. - И знаете, чем я занимаюсь. Я помогаю людям пройти там, где не пройдут самые отважные и умелые. За это мне платят. Много платят. И не только деньгами. Но я открою Проницательному Взыскующему свой секрет, ибо невозможно прятать правду от всевидящего ока могущественного Владыки. Для выполнения таких поручений мне нужны смертники. Они берут на себя неудачу, боль и смерть, оставляя мне только выигрыш. Таков секрет древнего клана Проводников...
Взыскующий был явно немного шокирован и очевидно польщен таким доверием.
-Так этот вор нужен Вам в качестве приманки для ...ммм... неких таинственных сил, несущих беду? Как жертва?
-Не совсем так, но суть Вы уловили верно. Великий Султан умеет выбирать достойных на ответственные посты, я просто потрясен Вашей проницательностью! Редко кто вот так сразу способен понять столь сложные и запутанные вещи.
Назвавшийся Странником посетитель вежливо поклонился и снова его лицо оказалось в тени, хотя снизу светила настольная лампа, которую Взыскующий предусмотрительно поставил так, чтобы хорошо видеть собеседника и следить за движением его глаз, выражением лица и прочими известными Взыскующим важными знаками.
-Хорошо,-Взыскующий усилием воли заставил себя стряхнуть благостное наваждение, которое незаметно сплел тихий и вкрадчивый полушепот Странника. - А что Вы предложите взамен? Надеюсь, мне не придется звать стражу и выдвигать обвинение в даче взятки?
-Что может предложить такой как я Взыскующему Тайной Стражи? - Странник снял свою широкополую шляпу, но тень от нее все равно осталась на лице наподобие черной полумаски. - Только то, что сможет сделать именно он и никто другой. Жизнь за жизнь. Скажите мне, как звали Вашего смертельного врага, и забудьте про него навсегда. Но решайте сейчас. Такое предложение я не делаю дважды.
Взыскующий сначала даже поперхнулся от возмущения, вскочил, открыл дверь в приемную и даже собрался кликнуть стражу, но потом резко остановился. Закрыл дверь обратно, махнув раздраженно секретарю канцелярии рукой, мол ничего не надо, не мешай. Медленно, чтобы протянуть время, сел на свое место. Взял перо и написал на клочке бумаги имя. Показал Страннику. И тут же сжег записку в пламени свечи.
-Я не нуждаюсь в таких услугах! -громко заявил Взыскующий, даже слишком громко. Демонстративно. - У меня нет личных врагов, а только враги Султана. Их же мы караем по нашим законам сами. Но почему бы мне просто не оказать услугу человеку, носящему такое кольцо? Я не могу отменить приговор, но могу отсрочить его исполнение на год и один месяц. Законы Султана такое позволяют. Этот несчастный не ведал, что творит, его явно ввели в заблуждение сами же матросы королевского флота. Так и доложим Султану, пусть бывший Шут сам разбирается со своей шайкой. А Трас освобождается под честное слово и может потратить этот год и еще месяц на добрые дела, не покидая пределов данной провинции. Тогда, возможно, суд примет во внимание его деятельное раскаяние и смягчит наказание. Если вообще будет кого наказывать...
-Благодарю за Вашу милость, о Достойнейший из Достойных! Я никогда не забуду этой беседы, Вы оказали мне честь, уделив столько времени!
Странник одним неуловимым движением как будто перетек от стула к двери и бесшумно вышел. За миг до этого на столе Взыскующего погасла лампа, погрузив комнату в темноту. И снова зажглась. Пламя свечи под расписанным священными текстами абажуром горело ровно и спокойно.
Двое шпионов Тайной Стражи потеряли след Странника уже через пару кварталов от Тюремного Замка. Он не ускорялся, не бежал, не делал резких движений и не прятался, напротив, шел ровным ритмичным шагом. Шпионы непроизвольно начали передвигаться в том же ритме, пытаясь не отстать. Так и шагали они, пока вдруг не обнаружили, что черный силуэт впереди уже отсутствует в поле зрения. Докладывать такое Взыскующему было нельзя, но и врать ему бесполезно - амулет Правды тут же подаст сигнал.
-Господа желают знать, куда я направляюсь? - насмешливый голос заставил соглядатаев подскочить на месте и резко обернуться.
-Я сейчас пойду вон в ту таверну, - Странник указал рукой направление. - И закажу обед. Буду сидеть долго, беседовать со старшим партнером. Затем пойду домой. Адрес Вам должен быть известен. Так и запишите в отчете. И не забывайте, что отныне вы оба мои должники!
В таверне его ждал Полковник.
-Как прошла беседа?
-Удачно, - Странник подробно пересказал весь разговор, кроме предложения разменять жизнь на жизнь.
-Одного не пойму... -Полковник нахмурился, - как тебе удалось провести Взыскующего? Он же обвешан всякими амулетами и считается, что обмануть его нельзя.
-А я и не обманывал.
-То есть как?! Вы что, в этом в своем клане действительно вперед себя просто смертников посылали? И все, секрет прост?
-Это правда. Но не вся. Видишь ли, умение говорить с Взыскующими просто необходимо в нашем деле. Секрет действительно прост - всегда говорить только правду, но не всю правду. Так мы формируем нужный вывод, не пытаясь соврать. Взыскующий обманывает себя сам, а тут амулет уже не поможет.
-А что со смертниками?
-В Дорогу всегда выходят двое. И они тянут жребий. Потом - ритуал Разделения Удачи. Это, прости, самая настоящая страшная тайна, я клялся ее хранить, так что ничего тебе больше не могу пояснить. Тот, кто вытянул черный жребий, принимает удар на себя осознано. Иногда ему удается выстоять, иногда нет. Второй же идет и выполняет задачу, ему всегда сопутствует Удача. Все как у вас, военных. Только ты смотришь своему напарнику в глаза, а не отправляешь пару сотен человек умирать росчерком карандашика на карте. И решаем не мы, решает Судьба. Тут, конечно, нам было проще, совесть не терзает по ночам.
Полковник сначала насупился, а потом задумчиво спросил:
-А ты был хоть раз тем, кто тянул черный жребий?
На секунду с лица Странника как бы сошла привычная маска. На Полковника глядело какое-то чужое, опасное и жестокое существо. Но вот наваждение развеялось. Проводник-Странник продемонстрировал свою обычную полуулыбку, однако ответил холодным как лед голосом, давая понять, что увиденное не померещилось.
-Я ВСЕГДА его вытягивал. Раз за разом. На седьмой раз Мастера Клана приняли небывалое решение - меня отпустили с миром, обязав хранить тайны и никогда не применять ритуал Разделения Удачи. С тех пор я работаю сам на себя. Ну, или на тех, кого полагаю достойными людьми.
Продолжение возможно последует.