Если описывать магазин одним словом, то подойдет: «Бардак». По углам помещения раскиданы связанные в стопки книги. На трех стеллажах, кое-как умещаются всякие побрякушки, сувениры, бронзовые кубки, непонятные тряпки, многочисленные статуэтки, изображающие не то людей, не то сатиров из греческой мифологии. Часть свободного пространства занимает собой старинная мебель и два здоровых манекена, облаченные в доспехи позднего средневековья. Один держит в руках меч, второй щит. Аннет всегда удивлялась, зачем им связали друг с другом свободные руки. Получилась этакая брачующаяся пара перед алтарем.
Справедливости ради, стоит сказать, что в магазине было два места, содержащиеся в идеальном порядке. Первое – стойка продавца. Второе – уютный столик у окна, к которому прилагался один стул. Бардак вокруг, как бы говорил: «Тут место для избранных».
Мужчина поставил на стойку стеклянную банку, в которой на донышке лежали засохшие маленькие цветы, и поинтересовался у гостьи, приготовить ли ей чай.
- Кажется, я вас разорю, - ответила Аннет, посмотрев на оставшиеся цветы. – И еще дядюшка Марк, я никакая не мисс. Вы заботились обо мне с самого детства. Вы мне как отец.
- Хорошо, малышка Анни, - усмехнулся мужчина.
- Я не настолько маленькая, - Аннет засмущалась и покраснела. - Правда, ничего страшного, если я пришла сегодня?
- Не переживай. Мой друг сказал, что на днях принесет еще, - дядя Марк запустил руку в банку и достал одну горсть. – Заметь, достанутся они мне совершенно бесплатно. А как у тебя дела? Ты зачастила в последнее время. Обычно, месяцами не появляешься.
- Не знаю, - ответила Аннет. – Живу, как в тумане. Работа давит, начальница стерва, Дин со своими подколами, а еще я перестала видеть сны. Закрыю ночью глаза и бац – уже утро. Мне кажется, я бы даже кошмарам была рада, снись они мне, - Аннет посмотрела на самого близкого ей человека. - Я глупая?
Мужчина аккуратно и нежно перетирал цветы в каменной ступке.
- Ты не глупая. Ты особенная. Просто тебе нужен отдых. Говорил же, ты много работаешь. – ответил дядя Марк, доставая бронзовый заварник на цепочке. Электрический чайник за его спиной звякнул, оповещая владельца, что его работа выполнена.
- Садись за стол, я принесу чай.
Аннет направилась к столику.
- Дядя, ты не думал прибраться здесь? – спросила она, удерживаясь рукой за стеллаж, после того, как запнулась о валяющуюся на полу палку.
- Осторожней там. Имей уважение к реликвиям. Это ценный артефакт, - ответил дядя Марк, поглядывая, как Аннет достает из-за завалов деревянный посох. Его раскраска потускнела, но приглядевшись, можно было разглядеть цвета радуги, за исключением синего и фиолетового…
- Если я подумаю об уборке, то малышка Анни, вернется домой. Я имею в виду родовой замок твоего отца, а не ту квартиру с котом.
- Я пошутила на счет уборки, - поспешно сказала Аннет.
Она не любила эту тему. После того, как в детстве отец покинул ее, она терпеть не могла большой и пустой замок. Для нее он стал холодным и мрачным местом. Поэтому, поступив в колледж, она попросила дядю Марка, устроить ей комнату в общежитии. После она жила с подружкой, затем, какое-то время делила квартиру с Дином. Когда Аннет получила повышение, сняла квартиру. В один из дней она нашла на пороге Барса. Ну как не взять домой кота с большими зелеными глазами…
Обсудив с дядей события прошедшей недели, Аннет стала собираться к себе.
- Не знаю, что бы я без вас делала. Без вас и вашего прекрасного цветочного чая.
- Вы в точности, как ваш отец мисс, - Марк вновь перешел на более официальное обращение.
- Я не вернусь домой. Во всяком случае не сейчас,- ответила девушка и обняв дядю, поцеловала его в колючую щеку.
- Вам не идет борода. Без нее вы выглядите моложе…
Когда дверь закрылась, мужчина достал из внутреннего кармана пиджака старую фотографию. На ней были изображены мужчина и женщина. Мужчина держал на руках маленькую девочку, а женщина обнимала их двоих. В центре снимка зияла дыра с обожжёнными краями. Было похоже на то, что на фотографию положили раскалённый уголек.
Было уже глубоко за полночь, когда Аннет легла в свою кровать. Барс и Тиль решили дежурить вместе. По настоянию ученика Башни, кот устроился на подоконнике. Сам Тиль расхаживал по изголовью кровати.
«И все-таки меня не покидает чувство, что я ее где-то видел, а может быть, даже знал. Если присмотреться, то для жительницы Большой земли она очень красивая, да и с Барсом поладила. Ему, конечно, выбирать не приходится, но он мог давно покинуть ее. Видно, что-то не договаривает. А может быть и чувствует, но боится признаться», - подумал Тиль.
Он посмотрел в сторону окна. Кот демонстративно зевнул. Ожидание неизвестного всегда утомительно. Спустившись на матрас Тиль, взмахнул посохом. Возле него начали появляться разноцветные огоньки, повторяющие цвета радуги. Ученик нахмурил брови, ему было тяжело концентрироваться. Огоньки постепенно становились все ярче. Из-за их света Тиля было едва разглядеть. Когда он совсем пропал из виду, огоньки погасли. Вместе с ними исчез и ученик.
- Ну и темень здесь, - сказал Тиль оглядевшись.
Заклинание перенесло его в небольшую комнатку, которая в большей степени походила на чулан. Ученик уже не был таким маленьким, а потому мог спокойно дойти от одной стенки до другой всего за пару тройку шагов. Помыкавшись, Тиль нащупал дверь. Только он хотел ее толкнуть, как та сама отварилась. Вернее ее открыли с другой стороны. У входа стояла маленькая девочка лет пяти.
- Ты, наверное Аннет?- спросил он
- Нет, - ответила девочка. - Аннет это моя сестра, а я Рут. Вы тоже играете в прятки? Аннет сказала, чтобы я нашла ее, но я не могу.
Тиль заметил, что вокруг малышки витают серые дымки, а её тень больше всего походила на бесформенное нечто. Почуяв постороннего, сущность дернулась. Всего за секунду тень стала совсем обычной тенью, какая и должна быть у ребенка.
«Кошмар», - подумал Тиль.
Еще до прихода Аннет домой они с Барсом обсуждали этот план. Кот говорил, что крайне опасно врываться во сны хозяйки, тем более в те, которые будут созданы искусственно. Тиль же настаивал, что все под контролем и в худшем случае это будет простое приключение в духе разведывательной операции. Никто из них и предположить не мог, что все обернет настолько скверно.
- Хорошо Рут. Давай поищем твою сестренку. Я помогу тебе. Где ты еще не искала? - обратился ученик к девочке.
Он знал, что кошмары не нападают без причины, а еще они очень дорожат местом своего рождения. Дорожат настолько, что никого к нему не подпускают. К счастью, чем слабее кошмар, тем он моложе, а значит наивнее.
- Не искала у папы в кабинете. Но туда нельзя ходить. Марк ругается, говорит, что мы разозлим папу и помешаем ему работать, - ответила Рут. Тень за ее спиной окончательно успокоилась. - Пойдем в сад. В прошлый раз Аннет пряталась там. Рут помнит.
Девочка, не дожидаясь ответа, взяла Тиля за руку. В тот же миг ученик башни оказался в саду. Вокруг него цвели розы. Рядом с кустом по правую сторону, на земле сидела маленькая Аннет. Она плакала... Слезы стекали по ее щекам и падали на землю...