В центре Млечного пути обнаружено место, где совсем не рождаются новые звезды. Эта космическая пустыня простирается на 8000 световых лет (протяженность галактики – 100 000 с.л.). Последние звезды зажглись там более сотни миллионов лет назад.
В 2016 году международная группа астрофизиков под руководством Нориюки Мацунага (Noriyuki Matsunaga) из Токийского университета описала галактический пустырь в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
В нашей галактике миллиарды звезд, некоторые из них зажглись относительно недавно, а некоторые уже очень старые. Один класс молодых звезд — цефеиды — особенно полезен для астрономов, потому что цефеиды помогают измерять расстояния между звездами. Цефеиды пульсируют с очень постоянной периодичностью; это позволяет измерять частоту пульсации и сопоставить ее с яркостью звезды; соотношение этих показателей расскажет, насколько звезда удалена от наблюдателя.
Найти цефеиды в центре галактики не так-то просто: мешают облака пыли и газа, лежащие между нами и центром Млечного Пути и искажающие изображение. Мацунага и его коллеги из, Германии, Италии и ЮАР использовали для этого инфракрасный телескоп. К своему удивлению, они не обнаружили цефеид там, где искали. Предыдущие исследования сообщали о том, что цефеиды там есть. Оказалось, что в этой части галактики нет практически ничего: ни звезд, ни пыли и газа. Этот вывод подтверждают и наблюдения радиоастрономов.