Крупнейший немецкий линкор времен Второй мировой войны вышел в свой первый и последний боевой поход 21 мая 1941 года вместе с тяжелым крейсером "Принц Ойген". Пройдя через Датский пролив меду Исландией и Гренландией, отряд под командованием контр-адмирала Лютьенса был перехвачен английским отрядом, состоявшим из линейного крейсера "Худ" и только что вступившего в строй линкора "Принц Уэльский".
В ходе последовавшего боя немцам удалось потопить "Худ" - он взорвался и быстро затонул почти со всей командой (спасено было 3 человека из 1418). "Принц Уэльский" вышел из боя, немцы преследовать его не стали. Проанализировав полученные в бою повреждения, Лютьенс приказал "Принцу Ойгену" дальше действовать самостоятельно и повел "Бисмарк" на ремонт в Сен-Назер в оккупированной Франции.
Англичане смогли повторно обнаружить немецкий линкор утром 26 мая. Вечером того же дня "Бисмарк" был атакован пятнадцатью торпедоносцами "Суордфиш" с авианосца "Арк Ройял". Им удалось добиться двух или трех (данные расходятся) торпедных попаданий, одно из которых пришлось в корму и заклинило рули, что привело к потере управляемости.
Утром следующего дня на сцене появились английские линкоры "Родни" и "Кинг Джордж V". В бою с ними "Бисмарк" получил значительные повреждения, но оставался на плаву, а у англичан кончалось горючее. Поэтому английские линкоры ушли, а немецкий был добит торпедами крейсеров "Норфолк" и "Дорсетшир".
Сейчас "Бисмарк" лежит на дне Атлантического океана в точке с координатами 48°10′ с. ш. 16°12′ з. д., в 380 милях к юго-западу от ирландского города Корк, на труднодоступной глубине 4800 метров.