Околоземный астероид, ответственный за захватывающий ежегодный метеорный поток Геминиды, был пойман за весьма странным поведением.
Ученые, изучающие изменчивый свет 3200 Phaethon, пришли к выводу, что каменное тело вращается все быстрее и быстрее вокруг своей оси, уменьшая скорость примерно на 4 миллисекунды каждый год. Это может показаться не таким уж большим, но обычно скорость вращения астероидов вообще не меняется.
Выяснение того, почему Фаэтон ведет себя таким образом, может дать нам новое представление о классе астероидов, считающихся «потенциально опасными» — пролетающих мимо Земли, когда они вращаются вокруг Солнца.
Космическая юла
Фаэтон в настоящее время не представляет опасности для Земли, но его диаметр 5,8 км достаточно велик, чтобы вызвать немалую боль при гипотетическом ударе. Более того, путь астероида приближает его достаточно близко, чтобы достаточное изменение его 524-дневной орбиты могло заставить нас переосмыслить наши опасения.
Астероид ведет себя весьма необычно. Его орбита опускается близко к Солнцу, словно у кометы. У него также есть пыльный хвост, и он является одним из двух астероидов, которые производят метеорные потоки. И все же, в отличие от кометы, эта глыба космической породы лишена льда. Ученые прозвали Фаэтон «каменной кометой».
А самое интересное – у него насыщенный синий цвет. Большинство астероидов красноватые или серые.
Необычные характеристики Фаэтона сделали его целью будущей миссии посадочного модуля DESTINY+, возглавляемой Японским космическим агентством. Поэтому ученые работают над тем, чтобы узнать больше о странном камне, чтобы лучше спланировать, как с ним встретиться.
Как изучают астероиды
Яркость Фаэтона меняется по мере его вращения, а это значит, что мы смогли охарактеризовать период его вращения с течением времени, сузив его до 3,6 часов. Но если ученые собираются посадить на него зонд, то им нужны точные данные. Поэтому планетолог Шон Маршалл из обсерватории Аресибо в Пуэрто-Рико работал над уточнением размера, формы и вращения Фаэтона, и действительно обнаружил кое-что странное заметил что-то странное.
«Предсказания модели формы не соответствовали данным. Времена, когда модель была самой яркой, явно не совпадали со временем, когда Фаэтон действительно достигал визуального пика яркости. Я понял, что это можно объяснить тем, что период вращения Фаэтона немного изменился за некоторое время до наблюдений 2021 года, возможно, из-за кометоподобной активности, когда она находилась вблизи перигелия в декабре 2020 года».
Это делает Фаэтон одним из 11 астероидов с ускоряющимся вращением из тысяч астероидов, вращение которых было охарактеризовано. Возможно, это результат потери массы; выделение газа в кометах вызывает эффект раскрутки, и исследование, проведенное в прошлом году, показало, что Фаэтон может выделять натрий.