Анита Белль Колтон (которая позже взяла фамилию "О'Дей") родилась в семье ирландских родителей Джеймса и Глэдис М. (урожденная Гилл) Колтон в Канзас-Сити, штат Миссури, и выросла в Чикаго, штат Иллинойс, во время Великой депрессии. Колтон воспользовалась первым шансом покинуть свой несчастливый дом, когда в возрасте 14 лет стала участницей популярных танцевальных конкурсов Walk-a-thons. В течение двух лет она гастролировала с маршрутами Walk-a-thons, иногда ее приглашали петь. В 1934 году она начала гастролировать по Среднему Западу в качестве участницы танцевальных марафонов.
В 1936 году она оставила конкурсы на выносливость, решив стать профессиональной певицей. Она начинала как хористка в таких заведениях Верхнего города, как Celebrity Club и Vanity Fair, а затем нашла работу певицы и официантки в Ball of Fire, Vialago и Planet Mars. В "Виалаго" О'Дэй встретила барабанщика Дона Картера, который познакомил ее с теорией музыки; они поженились в 1937 году. Ее первый успех пришел в 1938 году, когда редактор журнала Down Beat Карл Конс нанял ее для работы в своем новом клубе на Норт-Стейт-стрит, 222, Off-Beat, который стал популярным местом тусовки музыкантов. В Off-Beat также выступал квартет Макса Миллера, который поддерживал О'Дэй в течение первых десяти дней ее пребывания там. Выступая в Off Beat, она познакомилась с Джином Крупой, который пообещал позвонить ей, если Айрин Дэй, тогдашняя его вокалистка, когда-нибудь покинет его группу. В 1939 году О'Дэй была нанята в качестве вокалистки в квартет Миллера, который выступал в клубе Three Deuces в Чикаго.
Звонок от Крупы поступил в начале 1941 года. Из 34 треков, которые она записала с Крупой, именно "Let Me Off Uptown", новинка в дуэте с Роем Элдриджем, стала ее первым большим хитом. В том же году DownBeat назвал О'Дэй "Новой звездой года". В 1942 году она появилась с группой Крупы в двух "саунди" (короткометражных музыкальных фильмах, первоначально созданных для музыкальных автоматов), исполнив песни "Thanks for the Boogie Ride" и "Let Me Off Uptown". В том же году читатели журнала DownBeat включили ее в пятерку лучших певиц биг-бэнда. О'Дэй заняла четвертое место, первое место заняла Хелен О'Коннелл, второе - Хелен Форрест, третье - Билли Холидей, пятое - Дайна Шор. В 1942 году О'Дэй вышла замуж за профессионала гольфиста и поклонника джаза Карла Хоффа.
Когда группа Крупы распалась, после того как в 1943 году он был арестован за хранение марихуаны, О'Дэй присоединилась к Вуди Герману для месячного выступления в "Голливуд Палладиум", за которым последовали две недели в "Орфеуме". Не желая гастролировать с другим биг-бэндом, она покинула Германа после выступления в "Орфеуме" и закончила год как сольная исполнительница. Несмотря на первоначальные сомнения в совместимости их музыкальных стилей, она присоединилась к группе Стэна Кентона в апреле 1944 года. За 11 месяцев работы с Кентоном О'Дэй записала 21 альбом, как транскрипционный, так и коммерческий, и снялась в короткометражном фильме компании Universal Pictures "Artistry in Rhythm" (1944). Песня "And Her Tears Flowed Like Wine" (1944) стала очень популярной и принесла группе Кентона известность. Она также снялась в одном саунд-фильме с Кентоном, исполнив "I'm Going Mad for a Pad" и "Tabby the Cat". Позже О'Дэй говорила: "Время, проведенное со Стэнли, помогло воспитать и развить мое врожденное чувство структуры аккордов". В 1945 году она вновь присоединилась к группе Крупы и пробыла в ней почти год. Это воссоединение дало всего 10 песен. После ухода от Крупы в конце 1946 года О'Дэй снова стала сольной исполнительницей.
В конце 1940-х годов О'Дэй пыталась добиться популярного успеха, не жертвуя своей идентичностью джазовой певицы. В этот период она записала два десятка пластинок, в основном для небольших лейблов. Среди наиболее заметных записей этого времени - "Hi Ho Trailus Boot Whip", "Key Largo", "How High the Moon", "I Told Ya I Love Ya, Now Get Out" и "Malaguena". Когда она жила с мужем Карлом Хоффом в Лос-Анджелесе в марте 1947 года, двое полицейских под прикрытием пришли к ним домой во время вечеринки, на которой Диззи Гиллеспи играл с ветвей дерева на переднем дворе. Они обнаружили небольшой пакет с марихуаной, за что Анита и Карл были арестованы. 11 августа судья Гарольд Б. Лэндрет признал их виновными и приговорил к 90 дням заключения. После тюремного заключения она выступала с группой Woody Herman's Herd и оркестром Stan Kenton Artistry In Rhythm Orchestra. Ее карьера снова пошла в гору в сентябре 1948 года, когда она спела с Каунтом Бейси в Royal Roost в Нью-Йорке, в результате чего получила пять воздушных чеков. Однако место О'Дэй в пантеоне джаза обеспечили 17 альбомов, которые она записала для лейблов Нормана Гранца Norgran и Verve в период с 1952 по 1962 год.
Ее первый альбом, Anita O'Day Sings Jazz (переизданный под названием The Lady Is a Tramp), был записан в 1952 году для только что созданного лейбла Norgran Records (он также стал первым LP лейбла). Альбом имел успех у критиков и способствовал росту ее популярности. В феврале 1953 года она снова предстала перед судом по обвинению в употреблении марихуаны, на этот раз за курение косяка во время езды в машине. Дело было прекращено судом присяжных за недостаточностью улик, но в ожидании суда О'Дэй познакомилась с героином, который нюхал Гарри Хипстер. После второго ареста она перешла с марихуаны на алкоголь, и ее первой мыслью, когда она почувствовала действие героина, было: "Отлично, теперь мне не придется пить". Через месяц ее якобы подставили по обвинению в употреблении героина, и ей грозило шесть лет тюрьмы. Вскоре после освобождения из тюрьмы 25 февраля 1954 года она начала работу над своим вторым альбомом "Песни Аниты О'Дей" (переиздан под названием "Вечер с Анитой О'Дей"). Она стабильно записывалась на протяжении 1950-х годов в сопровождении небольших комбо и биг-бэндов. При личных встречах О'Дэй обычно выступала с трио, в которое входил Джон Пул, барабанщик, с которым она проработала следующие 40 лет.
Как живой исполнитель, О'Дэй начала выступать на фестивалях и концертах с такими музыкантами, как Луи Армстронг, Оскар Питерсон, Дайна Вашингтон, Джордж Ширинг, Кэл Тейдер и Телониус Монк. Она появилась в документальном фильме "Джаз в летний день", снятом на джазовом фестивале в Ньюпорте в 1958 году, что увеличило ее популярность. Позже она призналась, что во время концерта, вероятно, была под воздействием героина.
В следующем году О'Дей снялась в эпизодической роли в фильме "История Джина Крупы", исполнив песню "Memories of You". В конце 1959 года она гастролировала по Европе с Бенни Гудманом и получила огромное признание. О'Дэй написала в своей автобиографии 1981 года, что когда попытки Гудмена вывести ее на сцену не смогли уменьшить энтузиазм публики, он вычеркнул из шоу все ее номера, кроме двух.
О'Дэй вернулась к гастролям в качестве сольной исполнительницы и участвовала в таких телевизионных программах, как Timex All-Star Jazz Show и The Swingin' Years, которую вел Рональд Рейган. После истечения контракта с Verve в 1962 году она записывалась редко, и ее карьера казалась законченной, когда она едва не умерла от передозировки героина в 1968 году. В это время в ее рабочем трио на ударных играл чикаговец Джордж Финли, отец перформансистки Карен Финли. После отказа от привычки она вернулась на Берлинский джазовый фестиваль 1970 года. Она также снялась в фильмах "Зиг-Заг", он же "Ложный свидетель", с Джорджем Кеннеди (1970) и "Прикид" (1974) с Робертом Дювалем. Под новым руководством Алана Эйхлера она возобновила выпуск концертных и студийных альбомов, многие из которых были записаны в Японии, а несколько были выпущены на лейбле Emily Records, принадлежавшем Аните О'Дэй и Джону Пулу. Emily Records сменила название на Emily Productions, теперь принадлежащее Элейн Пул, и они восстанавливают концертные и студийные архивы О'Дэй за годы до, во время и после "Эмили" под лейблом Emily Productions. Джонатан Пул обучался звукорежиссуре у Джона Джейкобсона (Казино Скорсезе, Imagine Dragons) для ремастеринга ранее непригодного контента из-за множества недостатков, которые теперь можно исправить с помощью современных технологий.
В ноябре 1980 года она, наряду с Кларком Терри, Лайонелом Хэмптоном и Рэмси Льюисом, была хедлайнером на открытии двухнедельной церемонии выступлений в честь недолговечного возрождения Blue Note Lounge в отеле Marriott O'Hare под Чикаго. О'Дэй откровенно рассказала о своей наркотической зависимости в мемуарах 1981 года "High Times, Hard Times", что привело к череде выступлений на телевидении в программах "60 минут", "The Tonight Show Starring Johnny Carson", "The Today Show with Bryant Gumbel", "The Dick Cavett Show", "Over Easy with Hugh Downs", "The Tomorrow Show with Tom Snyder" и некоторых других. Она гастролировала по Европе и выступила на юбилейном 50-м концерте (1985) в Карнеги-холле, по итогам которого был выпущен (2010) альбом Anita O'Day - Big Band at Carnegie Hall (Emily Productions).
После опасного для жизни падения с лестницы в конце 1996 года, она совершила чудесное возвращение в 1999 году, возобновив свою карьеру с помощью давнего менеджера Алана Эйхлера. В 2005 году ее версия стандарта "Sing, Sing, Sing" была ремикширована RSL и включена в альбом-компиляцию Verve Remixed 3. В следующем году она выпустила альбом Indestructible!, свой первый за 13 лет и последний студийный альбом. В этот период пианист Джон Колианни был ее аккомпаниатором на многочисленных выступлениях в клубах и специальных концертах (Колианни также играет на альбоме Indestructible!).
Одно из самых известных аудиовыступлений в конце карьеры - песня "Is You Is or Is You Ain't My Baby", открывающая фильм "Shortbus" (2006) Джона Кэмерона Митчелла. Также снят полнометражный документальный фильм "Анита О'Дэй: Жизнь джазовой певицы" (режиссеры Робби Каволина и Иэн МакКрудден), премьера которого состоялась на кинофестивале Tribeca 30 апреля 2007 г.
В ноябре 2006 года Робби Каволина (ее последний менеджер) поместил ее в больницу для выздоравливающих в Западном Голливуде, пока она восстанавливалась после пневмонии. За два дня до смерти она потребовала, чтобы ее выписали из больницы. В День благодарения, 23 ноября 2006 года, в возрасте 87 лет О'Дэй умерла во сне. Официальной причиной смерти была названа остановка сердца.
Об альбоме: в рецензии на Allmusic Ричард С. Джинелл присвоил альбому 4 звезды, заявив: "...Заснятая вживую со своим фортепианным трио в знаменитом, ныне несуществующем ночном клубе Чикаго, Анита О'Дэй находится в приподнятом настроении, исполняя ряд стандартов и новинок. Является ли это точно записью ее живого выступления - вопрос открытый; сценические действия между номерами кажутся довольно формальными, и не чувствуется волнения живого выступления. Тем не менее, О'Дэй явно находится в творческом настроении, позволяя проявиться своей уязвимости в терзающих балладах или упиваясь бодрящими темповыми тренировками. Ее вокал в песне "Tea for Two" - это виртуозная деконструкция, полная сатирических цитат и ритмических сдвигов в темпе. Ловкий Джо Мастерс украшает заливки стандартными боповыми партиями на слегка не настроенном домашнем пианино..." ~ wikipedia