Сегодня собирались у Госпожи Пуговички: в её ведении находился заброшенный сквер в самом центре города – его не застроили только потому, что несколько лет назад там внезапно обнаружились провалы в «нижний чертог» - самые настоящие катакомбы, проходящие через весь город и ведущие неизвестно куда, далеко за его пределы. В любой момент размытые меловые своды подземелий могли обрушиться в любом месте – из-за этого сквер обнесли деревянным забором, чтобы ограничить доступ любопытным.
Лаковые Туфельки подошла раньше Трещотки, заняв лучшее видовое место в заброшенной (с точки зрения людей) беседке. Госпожа Пуговичка выставила лучший сервиз, напекла печенья с кедровой пыльцой, сделала ореховые конфеты, сливовую пастилу и где-то достала целую банку настоящей угольно-черной лакрицы.
Запыхавшаяся Трещотка влетела, словно ветер, притащив за собой несколько желто-коричневых листьев, мягко спланировавших на вышитые подушки, лежащие на длинной ротанговой скамье у стола.
−Что я слышала! – с порога затараторила она, - Старуха Мэллт-и-Нос, пролетая с Дикой охотой над нашими местами, потеряла Камень Превращений! Самайн прошел, но чудеса не закончились!
−Успокойся, - чинно проговорила невозмутимая в любой ситуации Госпожа Пуговичка, - Кто тебе это сказал?
−Мне шепнул Воробышек, - зарделась Трещотка, - Мы перекинулись парой слов, на бегу: сама знаешь, Господин Фьють не выносит меня на дух, а Воробышек как раз спешил к нему.
−Он всех не выносит, - со вздохом подтвердила Госпожа Пуговичка, наливая ароматный черный чай, купленный в лавке, что на углу рядом с Главпочтамтом, - А у вас с Воробышком есть подвижки?
Трещотка скромно опустила глаза, но хитрая улыбка на узком зеленоватом личике все сказала и без слов.
−Ну, что ж, Воробышек весьма перспективен – в его ведении городской рынок: у нас всегда будут нужные продукты.
−Ты, как всегда, прагматична, - тягучим как нектар голосом попеняла Лаковые Туфельки, - А как же чувства?
−Чувствами сыт не будешь и в мороз не закутаешься! – резонно ответила Госпожа Пуговичка, - Пейте чай, угощайтесь.
Некоторое время они вели неторопливый разговор о погоде, радующей сегодня необычным для ноября ярким солнцем и теплом. Через некоторое время, Госпожа Пуговичка сама вспомнила о ранее затронутой теме:
−А что, Воробышек? Не сказал ли, где примерно мог упасть Камень Превращений?
Трещотка опять подскочила, не сумев усидеть на месте:
−Он не знает, но шепнул, что ему сказал об этом Подорожник, а тому Осиновая Госпожа, с которой тот дружен, а она слышала от Крысиной королевы.
−Нужно спросить Кри-Кри! – встряла Лаковые Туфельки.
−О, нет! – сморщила нос Госпожа Пуговичка, - Не выношу канализацию!
−Ну, так я сама схожу! – тут же вызвалась гламурная дамочка, поправив пушистую накидку из тополиного пуха, - Как раз по пути загляну к Але́ксе –давно у неё не была.
−Кто такая Алекса? –заёрзала неугомонная Трещотка.
−Это моя подруга, русалка, - пояснила Лаковые Туфельки, - Раньше её звали Аленка, но недавно она нашла в стоке журнал с человеческими девицами, которые нравятся мужчинам. По их примеру накачала себе губы и грудь, а заодно и имя сменила: говорит, на тоненькую Аленку парни клевать перестали, так может, на Алексу клюнут.
−Лучше бы запах канализации вывела, - заметила Госпожа Пуговичка, - А то так разит, что никакая грудь не поможет!
−Злая ты! – надула накрашенные алой помадой губы Лаковые Туфельки.
−Если пойдешь к Алексе, узнай пожалуйста по-дружески, что любит Крысиная Королева? Нужно её чем-то отблагодарить за информацию. Пришли потом мне весточку, ладно? Я уж позабочусь, чтобы найти подарок.
−Ой, для этого никого и спрашивать не надо! Кри-Кри обожает сыр с плесенью и сладкую арахисовую халву, а за твою медовую наливку спляшет даже на хвосте!
−Какая жалость, что я раньше об этом не знала! Можно было бы её пригласить сегодня! Как раз с Самайна осталась бутылочка!
−Тогда я пошла? – пропела Лаковые Туфельки, - Пригласить её сюда?
Приглашай, но лучше пусть приходит через час: я, пожалуй, схожу ещё куплю халвы и сыра, для верности. В общем, не прощаюсь! Жду вас обеих через час вместе с Крысиной Королевой.
−Она любит, чтобы её звали Кри-Кри, - напоследок поправила Лаковые Туфельки уже у выхода из беседки.
***
Даша отчаянно скучала: почему-то сегодня после обеда, в магазинчике «Карамелька» совершенно прервалась обычно бойкая торговля. Девушка поглядывала на проходящих мимо людей через окно-витрину до самого пола: все спешили мимо, даже дети не заглядывались на фигурные леденцы, и шоколадки выставленные для привлечения внимания. Она очень гордилась своим маленьким делом: все фигурки на витрине были отлиты собственноручно; драпировки, корзины, яркие обертки, бутафорские соломенные шары создавали непередаваемую атмосферу уютного домашнего праздника. Сладкие товары – только натуральные: хозяйка строго за этим следила, частенько создавая конфеты сама.
Неожиданно мелодично зазвенела «музыка ветра», подвешенная на двери: Даша могла поклясться, что никто не подходил к лавке, но, вот она, маленькая женщина со всколоченными красно-рыжими кудрями, взметнувшимися словно кошачьи уши над узким лицом. Стильный, кирпичного цвета короткий пиджачок с крупными перламутровыми пуговицами сидел идеально на тонкой фигурке. Черная пышная юбка в алое сердечко удивительно гармонировала с изящными шнурованными башмачками на высокой шпильке.
− Добрый день! – поздоровалась Даша, непроизвольно разглядывая покупательницу.
− Добрый, - согласилась та, - Есть ли у вас арахисовая халва? Дайте мне килограмм!
− Пожалуйста! – девушка взвесила заказанное лакомство, ловко обернув его бумагой – целлофан в «Карамельке» не использовался, - С вас четыреста рублей.
Женщина протянула тысячную купюру, забрала пакет с халвой и быстро направилась к выходу, проговорив на ходу: «Сдачи не надо». Вновь звякнула «Музыка ветра», дама вышла за дверь и…пропала! Алиса глянула на купюру в руках и обомлела: пальцы сжимали большой желтый кленовый лист, а на прилавке прямо перед ней лежала красивая перламутровая пуговица, точно такая, как на пиджаке странной покупательницы. Девушка со страхом отбросила от себя лист, плавно спланировавший на пол, а пуговицу почему-то положила в карман, сразу совершенно забыв о ней.
***
− Говоришь, слышал от Подорожника? – Господин Фьють злобно зыркнул на притихшего Воробышка глазами цвета бузинных ягод, - А ему кто сказал?
Осиновая Госпожа, а ей Крысиная Королева.
−Где же ты встретил этого Подорожника?
Я как раз шел от Алексы…
Та, которая раньше Алёнушкой была?
− Да, - голос Воробышка можно было сравнить с мышиным писком.
− Что же ты делал у этой Алексы, славной непередаваемым ароматом тухлой рыбы и помойки?
− Любовь у нас, - пропищал Воробышек, безуспешно пытаясь вырваться из цепких рук Господина Фьють.
− Да ты не Воробышек, а Круть-Верть какой-то! Давно ли с Трещоткой на ветке сидели, падающие звезды ловили? Да, будет отныне имя твоё Круть-Верть!
− За что-о-о! – завыл неверный бывший Воробышек. Пухленькое тело и лицо его начали вытягиваться, волосы-перышки на голове, закрутились и встопорщились жесткими спиралями, а остренький нахальный нос превратился в свиной пятачок.
− Фьють, и готово! – скрипуче засмеялся мучитель, - Так где этот камень, говоришь?
Круть-Верть, с ужасом оглядывавший себя, и трогающий паучьими пальцами до неузнаваемости переменившееся лицо, поднял страдающий взгляд:
− Я не знаю!
Господин Фьють мгновенно помрачнел.
− Подорожник – птица перелетная: наверняка уже из города свинтил. Осиновую Госпожу тоже трогать нельзя – она слишком близка к Серебряной Перчатке – мне совсем не нужно пока привлекать к себе его внимание, а от этой Королевы падальщиков из помойки и канализации ничего не добьёшься – у нас давняя вражда! Ну что ж, Камень Превращений так искажает пространство вокруг себя, что чувствительная ищейка очень быстро найдёт его след, даже на самой окраине города. Брейк! – повысил он голос. Не известно откуда, перед ними материализовался похожий на швабру господин в оборванной одежде: сальные пегие космы на голове ещё более усиливали его схожесть с предметом для уборки. Круть-Верть затрепетал, с неподдельным ужасом глядя на явившегося.
− Брейк, нужна ищейка! – объявил Господин Фьють, - Предмет – древний артефакт, отменно пахнущий силой.
− Объект? – спросил Брейк голосом похожим на пронзительный свисток. Господин Фьють глазами указал на Круть-Вертя. Тот закричал «Не-е-е-т!», но для Брейка это ровным счетом ничего не значило, он уже начал свой ломаный танец.
***
Госпожа Пуговичка, бросала короткие взгляды поверх чашки с чаем на довольную гостью, с огромным удовольствием поглощающую уже шестой кусок сыра «Dorblu» и, похоже, не собирающуюся останавливаться.
−Ты обещала рассказать, - неловко начала она.
−Я видела в ночь Самайна, как недалеко от супермаркета «Молл-Вэн» что-то упало с неба и грохнулось прямо в сток, а старуха Мэлт-и-Нос потом носилась вокруг с причитаниями, что упустила Камень Превращений, - спокойно сказала Кри-Кри.
− А как ты сама там оказалась?
Лаковые Туфельки и Трещотка замерли – так непочтительно с Королевой никто не обращался. Гостья оторвала две свои головы от очередного куска сыра и весело взглянула на хозяйку беседки.
− Там неподалёку живет мой сынок.
Лаковые Туфельки прикрыла рот рукой, чтобы ненароком не издать громкий возглас. Трещотка взвизгнула, удостоившись мелкозубой улыбки одной из голов Королевы. Всем известно: никто не должен знать, где живет Крысиный Король – он слишком уязвим, но и могуществен одновременно.
− Почему ты… - Госпожа Пуговичка сама не знала, что сказать на это.
− Сделка, - без лишних слов предложила Королева, - Один из моих солдат доложил, что Господин Фьють собирается на поиски Камня Превращений. Вы отправитесь со мной и защитите моего сына от твоего мужа, - она не сводила черных глаз обоих голов с Госпожи Пуговички, - А я скажу вам, где Камень Превращений. Идёт?
***
Любезный гном Губка, за полкило арахисовой халвы мгновенно доставивший их через «нижний чертог», с улыбкой откланялся, не поинтересовавшись, как они вернутся обратно. Кри-Кри нежно ворковала с Крысиным королём, на которого со страхом косились, Трещотка и Лаковые Туфельки: двенадцать крыс намертво сплелись хвостами, образовав странный круг из барахтающихся, тихо попискивающих серых тел, с любовью глядящих на Крысиную Королеву круглыми черными бусинками глаз.
Госпожа Пуговичка напряглась, как только они вошли в узкое забетонированное отделение городской канализации, плавно переходящее в разветвленные коридоры, пересекающиеся с катакомбами. Сейчас, когда дождей не случалось несколько недель, тут было сухо и тепло.
− Где же вы прячетесь, когда идут дожди? – спросила она Королеву.
− Убегаем выше, в канализационные проходы. Варфоломей тяжело переносит переход, но куда деваться? Я зову солдат, они его переносят.
Крысиный король утвердительно запищал, подтверждая слова матери, подергивая ушами и скребя лапками по цементу.
−Варфоломей? – В голосе Трещотки слышался неподдельный ужас.
−Да, я понимаю, - спокойно ответила правая голова Кри-Кри, - Варфоломей выглядит необычно, его разум раздроблен на двенадцать частей.
−Но дело в том, что эти части действуют очень слаженно и могут додумывать одну мысль одновременно, - продолжила левая голова, - За счет множественности, его разум огромен и могущественен.
−Но физически Варфоломей очень уязвим, потому что сам не может быстро передвигаться, - закончила правая голова.
−Он может говорить? – спросила Лаковые Туфельки.
−Могу, - прогудел в головах всех троих хор из писклявых голосков разной тональности, - И прекрасно вас слышу!
−Он говорит… - растерянно пролепетала Трещотка.
−Телепатически, - подтвердила Госпожа Пуговичка, - Со всеми нами одновременно. Здравствуй, Варфоломей!
−Здравствуйте, дамы! Рад вас видеть: у нас редко бывают дружелюбные гости. Я знаю, зачем вы пришли: нужно торопиться! Сюда приближаются трое очень неприятных типов!
−Ох, Предвечные Луга! – в ужасе воскликнула Госпожа Пуговичка, - Это скорее всего Господин Фьють со своей свитой!
−Очень возможно. Один из них со странным искажённым разумом, в котором узким коридором выделено только одно чувство, а другой подобен циркулярной пиле, способный отсекать от других по кусочку. У самого Господина Фьють разум черен и вязок, как смола – его ни с кем не спутаешь.
−С ним Брейк и ищейка! – вскричала Трещотка, неосознанно прячась за спину Госпожи Пуговички.
−То, что вы ищете находится на дне водостока, лежащего вдоль шоссе Героев. Нужно пройти дальше по коридору. Доставать придется самим – никто из наших солдат не сможет безнаказанно прикоснуться к Камню.
−Придется немного пробежаться! – воскликнула Госпожа Пуговичка уже на ходу.
Добежав до третьего перекрестка, она, не жалея красивого наряда, неуклюже бултыхнулась прямо в мутную воду, оставшуюся от прежних дождей, мгновенно заляпавшись грязью до самого подбородка. Госпожа Пуговичка медленно продвигалась по водостоку, обшаривая дно руками, не обращая внимания на липнущие к телу размокшие палые листья. Она поднимала к глазам находки – все не то! Один раз в её руках оказалось золотое колечко, случайно убежавшее от хозяйки в водосток – Госпожа Пуговичка молча протянула его Трещотке. В другой раз под руку попался серебряный браслет-цепочка, доставшийся Лаковым Туфелькам.
−Так-так! – раздался скрипучий, словно несмазанная дверная петля голос, - Здравствуй, дорогая! Ты, как всегда прекрасна, даже в этом необычном костюме! Разреши узнать: что так тебя заинтересовало в этой грязной луже, что ты нырнула туда, не испугавшись пиявок?
− Не твое дело! – грозно ответила Госпожа Пуговичка, вставшая во весь рост, из-за чего грязь, налипшая на одежду, побежала ручьями, - Шёл бы ты своей дорогой и не мешался в мои дела!
− С каких это пор у тебя свои дела? – с издевкой продолжал Господин Фьють, глядя на неё сузившимися глазами, - Даже у людей есть выражение «муж и жена – одна сатана». Что же у тебя могут быть за тайны от мужа?
− Отстань от мамы! – храбро выступила вперед Трещотка, воинственно выставив острый подбородок, а канареечные кудряшки, обычно облаком окутывающие голову, встали вертикально, словно иглы дикобраза.
− А ты лучше бы помолчала! В твоей пустой голове хватило мозгов спутаться с Воробышком, который променял тебя на вонючую Алёнку-Алексу! Я, конечно, наказал его за это, но твоей глупости, к сожалению, это не отменяет!
Трещотка мгновенно завяла, даже стала как будто меньше, волосы снова закрутились в тугие овечьи колечки, а глаза наполнились крупными слезами.
−Что ты с ним сделал? – горестно прошептала она.
Господин Фьють покачал головой, театрально закатив глаза, молча указал на странное, похожее на палочника, существо со свиным пятачком и толстыми черными спиральками вместо волос, замершее рядом с совершенно пустым, бессмысленным взглядом. Трещотка заплакала, зажимая руками рот.
−Узнаю своего мужа: бьёт наотмашь по самому больному! – ледяным тоном произнесла Госпожа Пуговичка.
− Не заговаривай мне зубы! – раздраженно прокаркал Господин Фьють, откинув с глаз длинные зеленоватые космы, - Давай сюда Камень Превращений! Я знаю, ты его нашла: от тебя прямо разит силой!
−Зачем он тебе нужен? – спросила Госпожа Пуговичка, - Ты ведь прекрасно обходишься без него: не многим так удаются преобразования одного в другое, как тебе!
−Силы никогда не бывает достаточно! – парировал Господин Фьють, алчно поглядывая на крепко сжатые руки жены.
−Не отдавай ему ничего! – рыдая, воскликнула Трещотка.
Господин Фьють приподнял левую бровь и коротко произнес:
−Брейк!
Шваброобразный господин по команде начал изломанный танец, выкручивая руки и ноги под невероятными углами и вертясь на месте. Его лицо ничего не выражало, он не произнес ни слова, но Лаковые Туфельки сложилась пополам и осела на грязный бетонный пол, уставившись в потолок бессмысленным взглядом.
−Хорошо! – голос Госпожи Пуговички громко прозвучал в напряженной тишине водостока, - Держи этот поганый Камень! Оставь в покое девчонок: уйми своего мозголома!
−Камень! – улыбка Господина Фьють напоминала волчий оскал. Госпожа Пуговичка резко протянула ему зажатый в правой руке округлый грязноватый камешек-гальку, отливавший голубым в скудном свете солнца, проникавшего в сток.
−Гляди-ка, не обманула! – довольно осклабился её муж, после того, как досконально изучил артефакт.
−Отзови своего миньона! – напомнила Госпожа Пуговичка.
−Брейк! Отпусти её, - приказал Господин Фьють. Взгляд Лаковых Туфелек тут же стал осмысленным, она с ужасом огляделась, явно не понимая, что произошло.
−Убирайтесь! – расстроенно произнесла Госпожа Пуговичка.
−Что будет с Воробышком? – отчаянно пискнула Трещотка.
−Его теперь зовут Круть-Верть, - обернулся через плечо Господин Фьють, - Ничего с ним не станет – оклемается через пару дней. Дорогая, ты, конечно, прекрасней всех на свете, но тебе бы помыться не мешало – грязевые ванны из канавы не слишком полезны для кожи.
Вместе с Брейком они скрылись в длинном коридоре, ведущем на поверхность. Круть-Верть остался стоять, напряженно уставившись в стену.
***
−Как тебя угораздило выйти замуж за этого ужасного Господина Фьють? – Кри-Кри попивала медовую наливку из двух хрустальных рюмок, сидя напротив Госпожи Пуговички, уютно укутавшейся в теплый палантин шоколадного цвета.
−Ах, дорогая! Сама знаешь, юность порывиста и безрассудна! Он всегда был так притягательно опасен! Я долго терпела, но, когда он стал обижать дочь, ушла. Фьють, кажется, до сих пор не может с этим смириться.
−А что ты подсунула ему вместо Камня Превращений? – обе головы Крысиной Королевы улыбались, глядя на хозяйку огороженного сквера.
−С Камнем личная сила многократно увеличивается: я трансформировала пуговицу с жакета, под завязку зарядив её, чтобы он не сразу заметил разницу. Скоро Фьють все поймёт, но теперь найти артефакт будет не так легко, - она улыбнулась гостье.
−Да, я очень надёжно его спрятала: толща земли и меловые скалы великолепно экранируют излучение.
−Вы удобно устроились в «нижнем чертоге» под моей беседкой? Варфоломей доволен?
−Вполне. Он говорит, что еще никогда не жил в таком надежном убежище и не ел так вкусно.
−А мне теперь намного проще и спокойнее ходить по магазинам – заколдованные деньги не становятся обратно листьями, как раньше.
***
Трещотка и Воробышек сидели, обнявшись на огромной сосновой ветке в городском парке – Госпожа Пуговичка давно вернула ему прежний вид, но не память: что было с ним в последний месяц, Воробышек не помнил совсем.
***
Алекса горько рыдала в канализационном коллекторе, а Лаковые Туфельки, как могла утешала её:
−Дался тебе этот Воробышек! Вон, водяной Плюмс как на тебя глядит: разве что шею не сворачивает!
−Да? – моментально успокоившись, русалка похлопала огромными наращёнными ресницами, выпятив рыбьи губы, обильно накрашенные подаренной Лаковыми Туфельками морковной помадой. Неподалёку раздался громкий плеск: видимо, тот самый Плюмс не удержался и свалился с бортика обратно в воду, от такой невероятной красоты.
***
На вокзальном чердаке Господин Фьють строил коварный план по отвоеванию города у Серебряной Перчатки – местного городового, правившего уже несколько сотен лет. Верный Брейк молча слушал его, не сводя глаз. Господин Фьють поглаживал Камень Превращений, с которым никогда теперь не расставался. Правда, вот уже несколько дней он замечал, что артефакт стал слегка выцветать, но пока не придавал этому значения.
***
Даша шла вечером по тротуару – ей проще было дойти домой пешком, чем стоять в автомобильных пробках в час пик. На углу, со скамейки, с улыбкой, поднялся молодой человек в коричневом кашемировом пальто: Павел всегда встречал её с работы.
После того, как странная женщина обманула её с оплатой, взяв килограмм халвы в обмен на кленовый лист, многое произошло в жизни девушки. Выручки в маленькой лавочке возросли многократно, позволив хозяйке приобрести вожделенный автомобиль «КИА-Пиканто».
Неопытный водитель, Даша, притерла на стоянке чёрную новенькую «Мазду-6». Водитель сначала переругался с нею, а потом нашел через страховую компанию, долго извинялся… В итоге, через месяц у них с Пашей – тем самым пострадавшим водителем – намечалась свадьба. Счастливую перламутровую пуговицу девушка положила в коробочку из-под кольца, подаренного женихом на помолвку, и всегда носила с собой.
