Астрономы провели анализ данных, полученных аппаратом Dawn в период с 2015 по 2018 годы. Результаты позволяют предположить, что под поверхностью Цереры находится солёный океан. Также возможно, что небесное тело не так давно было геологически активно. Результаты работы опубликованы в семи статьях трёх журналов - Nature Astronomy, Nature Communications и Nature Geoscience - с которыми можно ознакомиться здесь.
Космический аппарат Dawn находился на орбите вокруг Цереры — карликовой планеты и крупнейшего известного объекта пояса астероидов — с 2015 по 2018 год, пока у него не закончилось топливо. В заключительной фазе работы Dawn вышел на орбиту всего в 35 км над поверхностью Цереры. Его целью было проанализировать структуру кратера Оккатор, так как ранее ученые заметили на его поверхности отложения солей, которые предположительно попали туда из подповерхностного океана.
На первом этапе работы астрономы проанализировали гравитационные данные высокого разрешения и изображения с аппарата и обнаружили, что глубоко под кратером Оккатор находится огромный резервуар соленой воды. Исследователи предполагают, что удар небесного тела, создавший кратер Оккатор, мог вызвать подъем соленых вод на его поверхность.
В другой статье ученые сообщили об обнаружении гидратированных хлоридов в центре «факулы Цереалий» — ярком пятне в центре Оккатора. Поскольку эти соли очень быстро обезвоживаются, авторы предполагают, что соленые воды все еще могут подниматься наверх. Это значит, что в недрах карликовой планеты все еще может находиться резервуар с жидкой водой.
Затем ученые исследовали состав земной коры Цереры. Они предположили, что карликовая планета пережила период криовулканической активности, начавшийся около девяти миллионов лет назад и продолжавшийся до недавнего времени. В отдельной работе астрономы показали, что возвышенности в кратере Оккатор могли образоваться после замерзания потоков лавы после удара небесных тел о поверхность Цереры. Это говорит о том, что криогенные процессы возможны не только на Земле и Марсе, но также и на Церере.
В двух других исследованиях ученые показали, что богатые водой и солью расплавы на поверхности планеты отличаются от марсианских по составу и размеру. Также астрономы показали, что некоторые отложения в кратере Оккатор, возможно, имели разные источники.