Онкология (от греческого oncos – опухоль, logos – слово, наука) является молодой наукой – ей не более 100 лет, а полноценное развитие ее началось лишь в XX веке. Основные ее задачи: выяснение причин новообразований, разработка методов профилактики, способов раннего распознавания и успешного лечения.
Опухоли (новообразования) человека известны с древнейших времен. Еще в трудах Гиппократа встречаются описания некоторых форм опухолей. Человечество на протяжении всей своей истории сталкивалось с опухолевыми заболеваниями. Современная наука располагает историческими хрониками, которые подтверждают существование злокачественных опухолей у наших далеких предков.
Изучение египетских мумий в Некрополе, расположенном вблизи Гизы, показало, что и около 5 тыс. лет назад (2700 лет до н. э.) встречались костные опухоли. Упоминание о злокачественных опухолях находят также в ранних письменных документах Индии, Египта, Китая, при этом существуют описания, что при лечении применялись хирургические методы.
Наибольший вклад в развитие древней онкологии внесли врачи-основатели древней медицины: Гиппократ, которого считают автором самого понятия «рак», и Абу-Али ибн-Сина (Авиценна).
Первые описания опухолевых заболеваний и попытки объяснить их причину и лечение в России также можно найти в древних летописях, в них упоминаются язвы с «лихим диким мясом». Так, в Воскресенской летописи 1141 года содержится описание рака желудка у князя Владимира Красного, а в Ипатьевской летописи – описание рака губы у князя Владимира Галицкого.
Термин «рак» или «канцер», упоминается в России впервые в лечебниках XVIII века. На основании указа Петра I от 1 мая 1705 года в Москве в Лефортово, «за Яузой рекою, против Немецкой слободы в пристойном месте» был построен госпиталь для лечения «болящих людей», в котором личный врач императора, голландец по происхождению, Николай Бедлоу занимался «выятием ядер» (опухолей) и учил этому искусству молодых русских лекарей.
Однако, несмотря на значительный интерес к вопросу возникновения и роста опухолей, несмотря на многообразные и многочисленные попытки их лечения, в продолжение многих веков уровень медицинской науки не позволял существенно продвинуться в изучении данных процессов. Это стало возможным только с изобретением во второй половине XIX века микроскопа и развитием патологической анатомии.
С конца XIX века онкологическая помощь в России начала оказываться на основе частной благотворительности, и первым онкологическим учреждением для лечения опухолей стал Институт им. Морозовых, основанный на частные пожертвования семьи фабриканта Морозова в 1903 году в Москве.
Важнейшим историческим этапом в развитии отечественной онкологии стало издание в 1910 году первого руководства по онкологии на русском языке «Общее учение об опухолях (патология и клиника)», написанного Н.Н. Петровым, сумевшим выделить онкологию в самостоятельную дисциплину.
Вскоре после этого, в 1914 году в Санкт-Петербурге был созван I Всероссийский съезд по борьбе с раковыми заболеваниями, на котором впервые в истории страны был рассмотрен вопрос о состоянии противораковой борьбы в стране. В 1930 году на I конференции врачей Московской области, посвященной противораковой борьбе, было предложено организовать диспансеры - основное звено практической онкологической сети. Годом позже состоялся I Всероссийский съезд онкологов, на котором была решена методическая проблема учета онкологических больных, заболеваемости и смертности населения от злокачественных новообразований. Это заложило основу существующей ныне системе онкологического наблюдения и систематического лечения злокачественных новообразований.