В XIX веке произошел расцвет расследовательской журналистики в США, однако женщинам в эту стезю путь был закрыт: пишите о домоводстве, детях, браке, светской жизни. Одной из первых, кто сломал эту практику стала Нелли Блай. Причем очень скоро ее стали звать не иначе, как «леди-сенсация»: например, для репортажа о женской психбольнице она симулировала сумасшествие, а в 1889 году совершила кругосветку за рекордные 72 дня. Свой медийный капитал она использовала, чтобы обратить внимание на проблемы женщин в обществе, суфражизма и феминизма.
Элизабет Кокран, а именно так звали нашу героиню на самом деле, родилась в 1864 году в штате Пенсильвания, в небольшом городке Кокран-Миллз, который был основан ее отцом. Майкл Кокран был известным судьей и политиком, а брак с Мэри-Джейн Каммингз, матерью Элизабет, был для него уже вторым (как и для его супруги). Всего у них было десять детей от первого брака и пять от второго, но семья не бедствовала. Однако подобное благополучие продлилось недолго.
Вероятно, детство сыграло огромную роль в формировании феминистических взглядов Нелли. Когда ей было 6 лет, отец скоропостижно скончался, что вызвало негативные последствия для жизни всех из-за отсутствия завещания. Жена и дети перестали быть владельцами имения. Старшие дети подали в суд, поэтому по закону пришлось продать его и поделить вырученные доли. Матери нашей журналистки оставалось содержание около 16 долларов в неделю, это кстати было аналогичным заработку рабочего на заводе. Типичным вариантом поведения для женщины в такой ситуации было новое замужество. Третий муж, однако, оказался алкоголиком, который распускал руки: доставалось и матери, и детям. В 1879 году мать Нелли подала на развод, что испортило ее репутацию в городе. Разводиться считалось неприличным при любых обстоятельствах. Нелли решила зарабатывать самостоятельно, чтобы помогать семье. Но в то время возможности для работы женщин были ограничены законодательно. Учебы пришлось бросить из-за отсутствия средств (образование было исключительно платным). Для выживания мать с дочерью открыли небольшой пансион.
В 1882 году, в газете The Pittsburgh Dispatch была опубликована серия статей, в которых женщины показывались глупыми и никчемными. Нелли была возмущена, и написала в редакцию возмущенное письмо. Выпускающий редактор Джордж Мэдден оказался впечатлен таким напором, и решил связаться с девушкой. В итоге она написала пробную статью о разводах, которая вызвала дискуссию в обществе. Ей дали работу за 5 долларов в месяц, что было очень неплохим стартом.
В Америке газеты всегда фиксировали состояние современного общества, и о роли женщин в нем можно судить по тому, как их жизнь показывается в прессе. Читателям важно было не только содержание статьи, но и то, где статья расположена, какие ее сопровождают фотографии и комментарии издателя, а также насколько верно точка зрения автора отражает общественные настроения. Например, вплоть до 1960-х годов объявления о найме на работу мужчин и женщин печатались отдельно. Темы, о которых писали журналистки, тоже ограничивались сугубо «женскими» интересами — домашнее хозяйство, садоводство, мода, светская жизнь.
Нелли не хотела писать о таких приземленных вещах. Она считала, что «энергия, направленная в правильное русло, поможет достичь чего угодно». Ее пытались ограничить «женскими» рубриками, но она и тут находила важные социальные темы: о труде наемных работниц на питтсбургских фабриках, о жизни женщин из бедных кварталов, причем материал собирала сама, выезжая в любые места. В 1886 году она посетила Мексику, подробно описав уровень жизни в этой стране. Статьи о неравенстве вызвали негодование мексиканского правительства, и в 1887 году журналистку выслали из страны. В Штатах репортажи были опубликованы под заголовком «Шесть месяцев в Мексике» (1888).
В 1887 году Блай переехала в Нью-Йорк и стала работать на газету New York World, которую возглавлял знаменитый Джозеф Пулитцер.
Ее первое задание на новом месте работы сделало Нелли знаменитой и оказало влияние на отношение общества к женщинам. Редакция предложила ей , симулируя безумие, провести десять дней в психбольнице для женщин на острове Блэкуэлл (сейчас — остров Рузвельта) и рассказать о том, что скрывают от достопочтенной публики.
Подробно о приключениях Нелли можно прочитать в книге «Десять дней в сумасшедшем доме» (Ten Days in a Mad-House; 1887). Нелли казалось, что попасть туда было не так просто. Она рассказывала, что она часами репетировала безумные глаза перед зеркалом. После этого она отправилась переночевать в дешевый пансион для бедных женщин. Там она завязала беседу с остальными проживающими, рассказывая, что вокруг нет адекватных людей кроме нее. Спать она не легла и продолжила симулировать безумие. С утра полиция отправила ее в психбольницу, так что выяснилось, что попадание туда не такое уж сложное дело.
В своих репортажах Блай раскрыла изнутри тайны так называемой медицинской экспертизы. Это взбудоражило общественность, потому что из четырех врачей только один заподозрил в ней симулянтку. Интересно, что Нелли придерживалась своеобразной стратегии: она говорила врачам, что здорова и хочет домой. Это, напротив, укрепило врачей в решении оставить ее в больнице. Тогда всем новоприбывшим пациентам задавали одни и те же вопросы: откуда они, замужем ли, есть ли у них друзья; просили вытянуть вперед руки и пошевелить пальцами. Блай выяснила, что некоторые пациентки банально не знали английского — и им не было предоставлено переводчика, зато поставлен диагноз «сумасшествие». Например, одна кухарка иностранка поругалась с коллегами, вызвали полицию. Из-за того, что она не могла объясниться, ее отправили на лечение.
Больше всего журналистку впечатлили жесткие медсестры. Она стала свидетельницей, как больных били, щипали, душили, заставляли мерзнуть и голодать. Бюджет выделял деньги на содержание пациентов, но по факту они не доходили до места назначения. Например, в целях экономии воды всех мыли в одной ванной, причесывали одной расческой и не выдавали сменное белье. Кормили просто отвратительно. Редакция начала процесс по вызволению смелой журналистки, а после публикации началось судебное разбирательство уже над руководством психбольницы. Удалось добиться значительных улучшений.
В 1888 году Блай совершила путешествие, которое навсегда вписало ее имя в список самых известных журналистов. Она предложила совершить кругосветное путешествие (а тогда в моде был знаменитый роман Жюля Верна) не за 80 дней, а быстрее. Оказалось, что подобные идеи уже были в редакции, но не для Нелли. Редактор хотел отправить в эту командировку мужчину, потому что женщине понадобился бы «защитник <…> и слишком много багажа». Блай поставила жесткое условие: если вместо нее едет мужчина, то она увольняется и совершает поездку от любого другого издания.
Она начала путешествие 19 ноября 1889 года, взяв с собой всего одну дорожную сумку и одно платье: «Я стояла перед выбором: взять еще одну сумку или отправиться в кругосветное путешествие с одним платьем. Сумки я всегда ненавидела, поэтому пожертвовала платьем». Целью было побить рекорд Филеаса Фогга, успев вернуться через 75 дней. Сначала она направилась в Англию, а оттуда во Францию, где встретилась с Верном и его женой и получила их поддержку. Дальнейший путь лежал через Суэцкий канал в Йемен, Цейлон, Сингапур, Японию, затем Сан-Франциско — и обратно в Нью-Джерси. Из каждого города она оправляла отчеты, при этом делая акцент на положение женщин. Например, в Италии женщинам было запрещено сидеть в вагоне-ресторане поезда, а в Китае местные жительницы негативно реагировали на приезжих. В Сан-Франциско Нелли встретили с почетом и помогли быстрее добраться до цели. В какой-то момент оказалось, что конкурирующее издание отправило еще одну женщину журналистку в путь, поэтому пришлось ускоряться. В итоге поездка заняла 72 дня.
Вернувшись в США, она продолжила заниматься расследованиями. Однако ее знали все, поэтому оставаться инкогнито стало сложновато. В 1895 году она вышла замуж за промышленника Роберта Симена, который был старше ее почти на 40 лет. Журналистика осталась в прошлом. После его смерти в 1904 году она возглавила компанию, но бизнес не приносил прибыли, и она снова вернулась в профессию. Она была первой женщиной — военным корреспондентом, побывавшим на фронтах Первой Мировой войны.
Нелли Блай умерла в 1922 году от пневмонии в возрасте 57 лет. В 1998 году ее имя вошло в Национальный зал славы женщин США, а в июне 2019 года власти объявили конкурс дизайн-проектов памятника Нелли Блай, который собираются поставить на острове Рузвельта 27 мая 2020 года.