Справедливості заради, потрібно сказати, що не тільки росіяни називають поляків ляхами. І інші споріднені слов'янські народи теж. Все питання в тому, чому саме ляхами і чому ця назва неофіційна, а носить характер прізвиська?
Для того, щоб відповісти на питання, винесене в заголовку статті, потрібно звернутися до історії. Коли взагалі вперше росіяни почали вживати це слово? З'ясовується, що одну з таких перших документальних згадок ми знаходимо в» Повісті временних літ " літописця Нестора.
Частина слов'ян відокремилася від інших, прийшла на річку Віслу, осіла в цьому районі і з часом стала назватися ляхами. А трохи пізніше у ляхів виділилися кілька великих племен: Поляні, лютичі, мазовшани, Поморяни.
Причому, Нестор уточнює, що Поляни — це саме ляшські Поляни, а не ті східні, від яких походять русичі! Це важливий момент. Саме це ляшське плем'я полян зрештою дало сучасну назву народу-полякам.
Лютичів в даний час не існує. Мазовшани (Мазури) живі, але є субетнічною групою у складі поляків. Що стосується поморян, які жили на узбережжі Балтійського моря, то їх прямими нащадками є Кашуби — теж етнічна група поляків (втім, є думка, що вони є самостійним народом).
Але що означає слово "лях"?
Зазвичай з цього приводу згадують знамениту Далімілову хроніку, написану чеською мовою в 14 столітті. Вона розповідає легенду про трьох братів: Леха, Чеха і Руса. Нібито вони є родоначальниками поляків, чехів і росіян. Історія ця досить типова для тих часів, коли потрібно було створювати історію свого народу.
Але тут потрібно зробити ремарку: ніякої історичності в цій легенді немає. А ось легендарності і вигадок багато. Подібних історій по всій Європі та Азії повно. Тільки імена Різні. Коли читаєш цю історію, то виникає логічне запитання: а хто ж є предків словаків, наприклад? Припустимо, це теж Чех. Був би я словаків, мені б було прикро.
А сербів? А хорватів? А лужичан? І так далі.
Мені більше подобається лінгвістична теорія. Справа в тому, що в більшості слов'янських мов є слово «леха'» або «ляха'» - варіанти вимови, в залежності від конкретної мови. Воно означає якусь смугу, гряду, на якій щось посіяно. Зазвичай поле ділилося на ці льохи, щоб було зручніше обробляти його. Між лехами були стежки або канави з водою. Так варто заїхати в будь-яке село на Уралі і в Сибіру, там це слово ще використовують бабульки. Тобто як діалектне воно вживається і зараз в російській мові (середньоруський і північноруський прислівники).
В даний час є такий термін - «лехіти». Його вживають по відношенню до споріднених полякам народів. Тобто не тільки до самих поляків, але також до кашубів, словинців, полабів і т. д.
Слово " лях " також збереглася в деяких слов'янських прізвищах: Лях. Ляхов, Ляхович (в тому числі, є варіанти з буквою «е» замість «я»). Крім того, в Росії, Білорусі, на Україні є села і села з назвою Ляхи. Особливо багато їх у Білорусі, що логічно, адже її територія була довгий час частиною Речі Посполитої та Князівства Литовського.