1. Кого ждет?
Лесополоса начиналась в нескольких метрах от трассы, и пересекала ее давно вытоптанная окрестными жителями тропинка. Дарина глубоко вдохнула влажный воздух и решительно свернула влево на маленькую поляну. Старый тополь лежал на боку, выворотив корни наружу, и распластав крону по жухлой траве. Дарина облюбовала себе максимально изогнутый корень, вынула из сумки ножовку, примерилась. Сделала несколько энергичных движений, потом остановилась, чтобы перехватить ручку удобнее и на секунду подняла глаза.
По ту сторону древесного ствола стоял все тот же парень в черной куртке и смотрел на Дарину немигающим взглядом. Художница вздрогнула, рванула пилу к себе, лезвие застряло в щели и перекосилось. Ещё одним рывком она освободила пилу, опять подняла взгляд. За стволом никого не было!
Несколько мгновений Дарина пыталась восстановить дыхание, ощущая, как по спине сползает струйка холодного пота. Позади за деревьями какой-то водитель коротко просигналил. Натужно завывая мотором, кто-то шел на обгон.
Чтоб тебя! Дарина отдышалось и вновь принялась пилить. Корень поддавался неохотно. Когда оставалось совсем чуть-чуть, лезвие снова застряло. Кое-как откромсав ножом от коряги кусок, художница сунула его в сумку. Туда же бросила и пилу. Можно было ещё поработать, но дрожали руки.
Дарина повернулась уходить, почти уткнулась лицом в мужскую чёрную куртку и тут же с криком отпрянула.
- Чего орёшь? - спросил незнакомец.
Дарина отшатнулась и бросилась бежать к дороге. Сумка прыгала на сгибе локте и била в бок. Сердце выскакивало из груди, воздуха не хватало.
Добежав до обочины, Дарина оглянулась. Сзади никого не было. Она метнулась через дорогу, чуть не попала под колеса иномарки, водитель едва успел отвернуть и от души обругал женщину чёрными словами.
Дарина добежала почти до подъезда, задохнувшись, свалилась на лавочку, где уже сидела в наброшенной на плечи куртке любопытная Женька.
- Ты чего, соседка?
- Маньяк за мной гнался! - выдохнула Дарина. Женька выпучила глаза, схватилась за то место, где должно находиться сердце.
- Так что же ты расселась? Домой пошли!
Она подхватила Дарину, волоком потащила к подъезду, но у самой железной двери остановилась. Откуда-то возникший парень в черной куртке спиной загородил кодовый замок.
- Люди! - выкрикнула Женька, отталкивая Дарину и начиная пятиться.
- Не ори, тетка! – странно улыбаясь, сказал незнакомец. – Не к тебе пришел.
- Люди! - ещё громче заверещала Женька, проворно отступая в сторону детской площадки. - Убивают, люди!
А Дарина не могла сдвинуться с места, впившись глазами в бледное лицо незнакомца. А он вдруг вынул из внутреннего кармана куртки какой-то толстую трубку с дырками.
- Заждалась, поди? - спросил у Дарины и, так и не услышав ответа, дунул в трубку. Прозвучал нежный мелодичный звук.
Дарина почувствовала, как что-то шевельнулось внутри. Сердце, что ли, дернулось? Захотелось поднять руки и пойти навстречу.
- А ты не бойся!
Дарина уронила из руки сумку. Шагнула вперед, и почувствовала, как легонько пружинит под ногами асфальт. Трубка? Кажется, свирель выводила мелодию, от которой по щекам сами собой струились… слёзы? Чуть сладковатый привкус влаги почему-то напомнил весну.
Налетевший ветер разметал волосы, холодный воздух коснулся лба и размазал по щекам влагу. Ветер легонько скользнул по груди. Дарина почувствовала, как он слегка гладит упругую кожу.
Мелодия всё ещё звучала. Дарина переступила с ноги на ногу и внезапно ощутила, как холодно босыми ногами стоять на асфальте. Босыми ногами?
Музыка смолкла. Лель спрятал свирель.
- Тебе пора уходить!
Голос звучал еле слышно, но Дарина различила сквозь человеческий голос тоненький посвист синицы. Она оглядела себя: непривычно юное тело, прикрытое только длинными прядями распущенных волос. Хотелось уйти с асфальта, и она ступила на газон. Земля непривычно согревала стопы.
- Твое дерево – берёза! Иди к ней!
Дарина пошла прямо через газон в берёзе. Белая берёза мирно дремала, но вдруг встрепенулась, и по ветвям, словно ветер промчался, так они затрепетали. Сзади почему-то заверещала Женька, но Дарина не хотела оглядываться. Она сделала еще один шаг, на мгновение всем телом прижалась к холодному зимнему стволу, а потом слилась с ним.
Через несколько минут во двор въехали вызванные соседями полицейская машина и «скорая помощь». Тело художницы так и лежало возле двери подъезда, только брошенная сумка с корнями валялась почти у лавочки. Подобрать её никто не решился.
- Это маньяк был! - причитала Женька. - И сообщница с ним - молодая голая девка! Он, значит, отвлекает, вроде играет на дудке какой-то, а девка – шасть, и прямо к дереву!..
- Убивал кто? - мрачно спросил молодой полицейский.
- Да, похоже, у женщины сердечной приступ случился! - сказал врач со «скорой помощи». - Нет явных следов насилия. Женщина в возрасте, может на самом деле кого-то испугалась. Болтают всякое!
- Маньяк это был! – повторила Женька. – Убил он ее!
Полицейский опросил свидетелей, но кроме Женьки никто не видел ни маньяка, ни его сообщницу. Вскоре тело Дарины погрузили в машину и увезли, а сумку потом украдкой подобрала Женька.
- Так я и знала! - буркнула она, увидев пилу, нож и корень тополя. - Опять в посадку шлялась! Добегалась, дуреха!
А белая береза продолжала дремать, но теперь уже не одна. В ее стволе, сонно вздыхая, ждала весну новая дриада.