Кирасиры – род тяжелой конницы, возникший в XVII в. и предназначенный для прорыва неприятельского строя. Кирасирские полки на протяжении большей части своей истории сохраняли защитное снаряжение – кирасу и металлическую каску. Укомплектовывались эти части самыми физически сильными людьми, вооружались тяжелыми длинными палашами, но самое главное – снабжались рослыми, крепкими лошадьми. К середине XIX в. кирасиры постепенно стали утрачивать боевое значение, но кирасирские полки во многих европейских странах (в том числе и в России) сохранялись в составе гвардии вплоть до начала ХХ столетия как дань вековым боевым традициям. По тактике и боевому вооружению кирасиры теперь не отличались от прочих родов конницы.
Кирасы, каски и палаши надевались лишь в мирное время на парадах, вместе с красивой исторической униформой. В российской гвардии к началу ХХ века имелось четыре старых почетных кирасирских полка – Кавалергардский, Лейб-гвардии Конный, Кирасирский Его Величества и Кирасирский Ея Величества. Эти части были элитой российской гвардии. Офицерами в гвардейских кирасирах служили представители самых знатных дворянских фамилий.
В начале ХХ в. среди офицеров Кавалергардского полка нетитулованные дворяне составляли менее четверти – остальные носили титулы князей, графов или баронов. Этот полк по неписаной табели о рангах считался «номером 1» в гвардейской коннице и оспаривал первенство во всей гвардии со старейшим пехотным полком – Лейб-гвардии Преображенским.
Юнкерами в российской армии первоначально именовались не воспитанники военно-учебных заедений, а унтер-офицеры из дворян – своего рода кандидаты на офицерский чин. Молодые люди вплоть середины XIX века нередко поступали на службу рядовыми, спустя несколько месяцев производились в унтер-офицеры, и через год-другой, выказав необходимые успехи и усердие по службе, получали первый офицерский чин. При этом они с первого дня, даже еще будучи рядовыми солдатами, для отличия от прочих рядовых носили унтер-офицерские галуны на воротнике и обшлагах мундира.
С 1843 г. для отличия юнкеров в дополнение к унтер-офицерским галунам была введена обшивка из узкого галуна по трем сторонам погона. Позднее это отличие было присвоено воспитанникам военно-учебных заведений, которых стали также именовать юнкерами; в качестве принадлежности формы курсантов военных училищ эта деталь существует в российской армии и поныне.
Кирасирский мундир еще с XVIII в. традиционно шился из белого сукна и именовался «колетом». Данный образец колета был введен в 1855 г. Для удобства ношения кирасы его застежка была сделана не на пуговицах, как у предыдущих образцов, а на крючках, встык. Пуговицы имелись только на погонах, на петлицах обшлагов и сзади на карманных клапанах. По краю бортов колет обшивался особой тесьмой гвардейского желтого цвета, с цветными просветами цвета погона (в данном случае красными).
На воротнике и обшлагах нашивались петлицы из желтого гвардейского басона, также с алыми просветами. Все швы на колете для прочности прокладывались вдвое сложенными полосками сукна; в швах проймы эта полоска делалась не из основной ткани, а из того же сукна, что и погоны. Когда-то назначением данной полоски было защитить плечи от трения краев кирасы.
Образец каски и кирасы был установлен в 1846 г. и с тех пор не менялся вплоть до конца существования императорской армии. Латунная каска на черной кожаной подкладке при парадной форме украшалась фигуркой двуглавого орла по цвету металлического прибора (у кавалергардов – серебряной).
Спереди на каске, как и во всей гвардии, крепилась звезда ордена Св. Андрея Первозванного. Данная звезда – именно солдатского образца, имевшая, в отличие от офицерской, штампованную центральную часть, расписанную масляной краской. Кираса изготавливалась из стали, снаружи отделывалась полированными латунными листами, а внутри покрывалась холщовой подкладкой на вате.
По краям кираса обшивалась крученым шнуром по цвету погона, застегивалась она с помощью плечевых чешуйчатых ремней и поясного ремня красной кожи. Строй кирасир в белых мундирах, в золотых полированных кирасах и в золотых касках с серебряными орлами представлял собой великолепное зрелище.
К сожалению, до нашего времени сохранилось не так много комплектов подобного обмундирования, но один из них вы можете увидеть на выставке «Честь мундира» в здании Тульского музея оружия на территории кремля.