Одно из свойств человеческой натуры (точнее, звериной ее части) - любой предмет, который попал в руки человека, превращать в оружие. Эта традиция родилась еще тогда, когда человек был еще прямоходящей обезъяной, продолжается сейчас и будет существовать до самого исчезновения человечества. Плодов этой традиции очень много, но особое место среди них занимает кистень - оружие, возникшее из относительно предмета быта и на протяжении полутора тысяч лет упивавшееся кровью по всему Евразийскому континенту.
Своим рождением кистень обязан хазарам, которые в VII веке во время междоусобных войн, сопровождавших распад Западно-Тюркского каганата, внезапно осознали, что ударом плетки, которой они обычно подгоняли лошадей и волов, можно насмерть уложить человека. Оказавшийся столь удобным в обращении и смертоносным для противника, кистень (от тюркского "кистан" - "дубина, палка") быстро эволюционировал (каменный груз и кожанный ремень, которым он прикреплялся к рукоятке, заменили железная гирька и такая же цепь, а сама гирька эволюционировала в куб со срезанными углами и шар с шипами) и широко распространился не только среди кочевых народов Евразии, но и среди оседлых народов Восточной Европы, которые в условиях постоянного противостояния с кочевниками перенимали военные технологии противника.
Своим широким распространением на Руси и в Европе кистень обязан никому другому, как святому князю Михаилу Черниговскому. В черниговской дружине, где было очень сильно тюркское влияние, кистень в обязательном порядке имел каждый дружинник как вспомогательное оружие ближнего боя, а Михаил Всеволодович в пылу борьбы за объединение Руси отметился во всех русских землях, где княжил или воевал, а борьба с монголо-татарским нашествием занесла его в Европу, где с "русской железной плетью" познакомились сначала польские и чешские рыцари, которые по достоинству оценили новинку и уже благодаря им кистень распространился по всей Европе как в своем традиционном виде, так и в многочисленных национальных вариантах.
XIII-XVII века - время расцвета кистеня, активно применявшегося и как военное, и как гражданское холодное оружие на всем Евразийском континенте. Такому успеху кистень обязан не только простоте в изготовлении и применении (по сути, кистень как был плеткой, так ею и остался), но и тому, что только он позволял без особого риска обезоружить противника, что гарантировало его пленение, что во времена Высокого Средневековья особо ценилось. Свои позиции кистень уступил только в XVIII веке, когда был снят с вооружения регулярной армии, но остался оружием самообороны для непривелигированных слоев населения - купцов, священников, крестьян (вопреки распространенному мифу, разбойники классический кистень особо не жаловали, предпочитая его разновидность гасило, главное отличие которого состоит в том, что у него нет рукояти).
Как гражданское холодное оружие кистень активно применялся вплоть до начала ХХ века и сейчас он порой фигурирует в криминальной хронике, но это обстоятельство ничуть не умаляет его значения, как одного из главных видов холодного оружия Средневековья, оружия, которое делало историю.