Петропавловская крепость, возведенная для защиты города с воды, ни разу не использовалась по своему прямому назначению. Ровно через 15 лет после постройки она превратилась в тюрьму для особо важных государственных преступников, из которой не удалось сбежать ни одному заключенному, а их было много - более полутора тысяч.
Первым узником тюрьмы стал царевич Алексей - сын Петра I и Евдокии Лопухиной. Он был обвинен в заговоре против отца. Дознаваясь о подробностях и участниках заговора, Петр собственноручно пытал родного сына, а потом приговорил к смертной казни. До расправы юноша не дожил, скончался через три дня после оглашения приговора при странных обстоятельствах. Поговаривали, что царевич был убит по приказу отца, дабы не проливать священную царскую кровь на позорной плахе.
В дальнейшем в Трубецком бастионе разместили Тайную канцелярию, которая вела допросы «с пристрастием», подвергая обвиняемых самым разнообразным пыткам.
Сюда же заточались русские «железные маски». Так называли людей, которые были настолько опасны для самодержавия, что доставлялись в крепость без суда и следствия, по «особому царскому повелению». На время нахождения в тюрьме они лишались имени. При попадании человека в заключение в тюремной книге делали запись: «Прибыла личность», а при освобождении или переводе: «Убыла личность».
Были заключенные, которые вообще не имели шансов на помилование, их судьбой становились забвение и смерть в заточении.
Такая доля постигла Али Эмете, которая больше знаменита как княжна Тараканова. Она попала в Трубецкой бастион в 1775 году по приказу императрицы Екатерины II. Настоящее происхождение этой женщины не известно до сих пор. Дело в том, что Али Эмете была брачной авантюристкой, и в разное время называла себя то черкесской, то персидской княжной, то наследницей «княжества Волдомир». Красотка объехала пол-Европы, разоряя влюбленных в нее мужчин, а затем решила поиграть в политику и сделала громкое заявление: «Я - Елизавета II, дочь покойной императрицы Елизаветы и гетмана Разумовского».
По приказу Екатерины II, граф Орлов доставил самозванку в Россию, заманив на свой корабль. Так она, не успев ступить на русскую землю, попала в Петропавловскую крепость. Есть легенда, что лже-Елизавета утонула во время наводнения в Петербурге, но на самом деле это не так. В тюремных казематах девушка заболела чахоткой и долго слала Екатерине письма с мольбой о помиловании, обещала покинуть Российскую империю и никогда больше не называться наследницей престола. Эти послания Екатерина оставила без ответа, а 3 декабря 1775 года самозванка скончалась в своей камере.
Интересный факт: Екатерина II ни разу официально не опровергла права княжны на престол, а также не отрицала того факта, что у Елизаветы и Разумовского были дети. Поэтому многие историки считают Али Эмете внучкой Петра I.
Во время Октябрьской революции гарнизон Петропавловской крепости перешел на сторону большевиков. Солдаты открыли двери казематов и выпустили всех революционеров на свободу. Именно отсюда был подан условный сигнал крейсеру «Аврора», который совершил знаменитый пушечный залп по Зимнему дворцу.
С декабря 1917 года тюрьма Трубецкого бастиона и крепостные гауптвахты стали входить в систему тюрем ВЧК. Только теперь здесь сидели враги большевиков. В рамках «Красного террора» на территории крепости до 1921 года расстреливались заключенные.
В 1919 году здесь расстреляли великих князей Николая Михайловича, Георгия Михайловича, Павла Александровича и Дмитрия Константиновича. Место их захоронения долго не было известно. Лишь в 2009 году, при проведении строительных работ, около Головкина бастиона было обнаружено захоронение, из которого извлекли останки 17 человек. Предположительно, среди них были и расстрелянные великие князья.
Сегодня историки допускают возможность, что вся территория Петропавловской крепости – одна большая братская могила, потому что от стены до спуска к воде, предположительно захоронены останки около 1200 человек.
Знаменитые узники тюрьмы Трубецкого бастиона: декабристы, анархист Бакунин М.А., писатель Радищев А.Н., писатель Достоевский Ф.М., писатель Максим Горький, литературный критик Писарев Д.И., литературный критик Чернышевский Н.И., революционер Троцкий Л.Д., брат Ленина Ульянов А.И.