В годы советской власти коммунисты утверждали, что основой индустриализации является рациональный и осуществимый план. Между тем предполагалось, что первый пятилетний план вступит в силу в конце 1928 г., но даже ко времени его объявления в апреле-мае 1929 г. работа над его составлением не была завершена. Первоначальная форма плана включала цели для 50 отраслей промышленности и сельского хозяйства, а также взаимосвязь между ресурсами и возможностями. Со временем достижение заранее определенных показателей стало играть важную роль. Если первоначально заданные темпы роста промышленного производства составляли 18-20%, то к концу года они удвоились. Западные и российские исследователи утверждают, что, несмотря на отчет об успешной реализации первого пятилетнего плана, статистика была фальсифицирована, и ни одна из целей не была достигнута даже близко. Более того, в сельском хозяйстве и в отраслях, зависящих от сельского хозяйства, наблюдался резкий спад.
Несмотря на развитие производства, индустриализация осуществлялась преимущественно экстенсивными методами: экономический рост обеспечивался повышением нормы валового накопления основного капитала, нормы сбережений (за счет снижения уровня потребления), уровня занятости и эксплуатации природных ресурсов. Это было вызвано тем, что в результате коллективизации и резкого снижения уровня жизни сельского населения, человеческий труд был значительно девальвирован. Желание выполнить план привело к ситуации перегрузки сил и постоянному поиску причин, оправдывающих невыполнение чрезмерных задач. В связи с этим индустриализация не могла подпитываться исключительно энтузиазмом и требовала принятия ряда принудительных мер. С октября 1930 г. было запрещено свободное передвижение рабочей силы и введены уголовные наказания за нарушение трудовой дисциплины и халатность. С 1931 года рабочие стали нести ответственность за повреждение оборудования. В 1932 г. стало возможным принудительное перемещение труда между предприятиями и была введена смертная казнь за хищение государственного имущества. 27 декабря 1932 года был восстановлен внутренний паспорт, который Ленин в своё время осудил как "царскую отсталость и деспотизм". Семидневная неделя была заменена на полную рабочую неделю, дни которой, без имен, были пронумерованы от 1 до 5. Каждый шестой день был выходной день для рабочих смен, чтобы фабрики могли работать без перерыва. Активно использовался труд заключённых. Фактически, в течение первой пятилетки коммунисты заложили основы принудительного труда для советского населения. Всё это стало предметом резкой критики в демократических странах, причем не только либералов, но и социал-демократов.
Недовольство рабочих время от времени превращалось в забастовки: на заводе имени Сталина, заводе имени Ворошилова, заводе "Шостен" на Украине, на заводе "Красное Сормово" в Нижнем Новгороде, на заводе "Серп и Молот" в Машиноотресте в Москве, на Челябинском тракторном заводе и других предприятиях.
Индустриализация осуществлялась в основном за счет сельского хозяйства. Прежде всего, сельское хозяйство стало источником первичного накопления из-за низких закупочных цен на зерно и последующего экспорта по более высоким ценам, а также из-за так называемого "суперналога в виде переплаты за промышленные товары". В будущем крестьянство также обеспечило рост тяжелой промышленности за счет рабочей силы. Краткосрочным результатом этой политики стало временное падение сельскохозяйственного производства. Следствием этого стало ухудшение экономического положения крестьянства, голод в Советском Союзе в 1932-1933 гг.
Несмотря на усилия по повышению производительности труда, на практике средняя производительность труда снизилась. За период 1929-1932 гг. добавленная стоимость часового труда в промышленности снизилась на 60% и вернулась на уровень 1929 г. только в 1952 г. Это объясняется появлением в экономике хронического товарного дефицита, коллективизацией, массовым голодом, массовым притоком неквалифицированной рабочей силы из сельской местности и увеличением их трудовых ресурсов предприятиями.
Что касается записей стахановцев, то ряд историков отмечают, что их методы были непрерывным методом повышения производительности, который Ленин назвал "потогонной системой". Кроме того, записи были в значительной степени инсценированы и стали результатом усилий их помощников и на практике перевернули стремление к количеству в ущерб качеству продукции. В связи с тем, что заработная плата была пропорциональна производительности труда, заработная плата стахановцев была в несколько раз выше, чем средняя заработная плата в промышленности. Это вызвало враждебное отношение к стахановцам со стороны "отсталых" работников, которые упрекали их в том, что их послужной список приводит к повышению стандартов и снижению цен. Газеты говорили о "беспрецедентном и вопиющем саботаже" стахановского движения со стороны мастеров, руководителей цехов, профсоюзных организаций.
Советская пропаганда утверждала, что экономический рост был беспрецедентным. С другой стороны, в ряде современных исследований доказано, что темпы роста валового внутреннего продукта в Советском Союзе (3-6,3%) были сопоставимы с аналогичными показателями в Германии в 1930-38 годах (4,4%) и Японии (6,3%), хотя и были значительно выше, чем в таких странах, как Великобритания, Франция и США, которые в то время переживали Великую депрессию.
Для Советского Союза того периода были характерны авторитаризм и центральное планирование в экономике. На первый взгляд, это дает основание полагать, что высокие темпы роста промышленного производства Советского Союза были обязаны авторитарному режиму и плановой экономике. Однако, рост советской экономики был достигнут только благодаря ее экстенсивному характеру.