К вечеру похолодало. Перелесок, в котором Феклуша остановилась, располагался в низине. Чтобы добраться до него пришлось спуститься с насыпи дороги и пересечь изрытую оврагами пустошь. Земля здесь была песчаная, каменистая, поросшая колючей травой и кустарником.
Феклуша устроилась под большим старым дубом, положила себе под голову вещевой мешок, затем сгребла ворох сухих, не успевших сгнить за зиму, листьев и укутала ими ноги. Она шла, не останавливаясь на отдых, целый день и так устала, что, несмотря на неудобство и холод, быстро уснула. Засыпая, она смотрела сквозь тёмные очертания деревьев и поваленных на землю сухих веток - вдалеке, освещённый лунным светом, белел изгиб дороги.
Ночью поднялся ветер. Тревожно скрипели деревья. Маленькое светящееся пятнышко луны то и дело застилали рваные лохмотья предгрозовых туч. Ветер трепал их, словно хозяин нашкодивших щенят, и рассерженно гнал прочь.
Сквозь сон до Феклуши доносился гул и пробуждал в её сознании тревожные образы. Сначала ей казалось, что плачет ребёнок, потом, что завывает раненый зверь. Она обернулась в ту сторону, откуда доносился звук, но никого не увидала, только частокол стволов, освещённый лунным светом. Но вот свет пропал, а звук всё усиливался. В кромешной темноте ночи воздух стал сгущаться, приобретать плотность. Жуткий страх сжал горло Феклуши. Невидимая, но явно ощутимая сила - тёмная, пугающая, неотвратимо надвигалась на неё. Так страшно Феклуше ещё никогда не было. Она закричала изо всех сил и ...проснулась.
Несколько мгновений она не могла прийти в себя. Темнота окружала её со всех сторон. Она вспомнила, что находится одна в лесу и переполняющий её страх вновь вырвался из груди отчаянным воплем.
Феклуша отдышалась. Она села, прижала к груди свои вещи. Когда глаза привыкли к темноте, она стала различать причудливые силуэты зарослей, и наконец, смогла сориентироваться. Вдруг она услышала странный звук. Он доносился со стороны леса, из чащи. Словно кто-то пробирался сквозь заросли, заламывая на своём пути ветки. Феклуша прислушалась внимательнее.
- Наверное, показалось, - не успела она подумать, как звук повторился, но уже громче и отчетливее. – Должно быть, зверь какой-то - волк или медведь.
Встретить весной в лесу голодного медведя, одна только мысль об этом повергла Феклушу в оцепенение. Треск опять повторился, и, к своему изумлению, Феклуша услышала человеческие голоса. Отдельные слова не были различимы, но в том, что в лесу были люди, сомнений не оставалось.
- Кто это? Разбойники, беглые каторжане? Кто бы это ни был, с ними лучше не встречаться, - подумала Феклуша и оглянулась по сторонам в поисках лучшего укрытия.
- Но зачем им ходить ночью по лесу? Боже мой! - Феклушу поразила догадка. - Я сама их привлекла криком, вот они и идут сюда! Надо бежать!
Пока Феклуша пробиралась сквозь заросли кустарника, отделявшие перелесок от заовраженной местности, незнакомцы приблизились и уже можно было услышать обрывки их разговора.
- Я слыхал и точно тебе говорю - орала баба! - утверждал хриплый мужской голос.
- Откуда в лесу ночью взяться бабе? - сомневался другой.
- Не знаю откуда. Вот найдём её, тогда и спросишь, - рассмеялся первый. - Никуда ей от нас не деться!
Пригнувшись, кое-где бегом, кое-где ползком, чтобы не быть замеченной, Феклуша стала перебираться в сторону дороги, подальше от места своей ночевки. Она обернулась и на небольшом возвышении увидела три силуэта. Мужики уже вышли из леса и смотрели в её направлении. Преследователи были совсем близко! Феклуша рванулась вперёд. Густые заросли кустарника росли на краю оврага. Пробираясь сквозь них, беглянка зацепилась ногой за корявый корень, торчавший из земли, споткнулась и покатилась вниз, на дно оврага. Когда она падала, нога застряла в коряге. Нестерпимая боль пронзила тело. Феклуша закусила губы, чтобы не закричать, и тут же, вдобавок, больно ударилась о землю. На дне оврага стояла глинистая жижа, покрытая ветошью. Феклуша легла на землю, прямо в грязь, укрылась сухими ветками и притаилась. Она оказалась в безвыходном положении, и единственное, что оставалось - это молиться.
Звук голосов приближался. Мужики подошли совсем близко к оврагу и обсуждали, куда могла деться беглянка.
- Ты же видел её? – с горячностью спрашивал вошедший в азарт преследователь.
- Я видел какую-то движущуюся тень. Но это мог быть раненый зверь. Он и завывал в лесу, а ты решил, что это баба. Впрочем, тебе бабы всюду мерещатся… - злобно засмеялся его товарищ.
- Я полгода, с тех пор как пошёл по этапу, бабы не пробовал, оголодал. - Куда она, по-твоему, могла деться? Не испарилась же.
- Может, она на дне оврага? - спросил третий голос.
- Я вниз не полезу. Там самое место для змеиного гнезда. Ты лучше своим посохом поищи.
Мужик присел и стал шарить длинной палкой вдоль края оврага. До самого дна посох не доставал.
Феклуша лежала и боялась шелохнуться - в любой момент она могла быть обнаружена. Мороз пробежал по коже - она понимала, что означает оказаться ночью во власти трёх беглых каторжан.
- Спаси меня, Господи! Только не такой мучительный и позорный конец! - взывала она. - Всё что угодно, только не это. Всё тебе отдам! С Ксюшей или без, вернусь в монастырь и проведу всю оставшуюся жизнь в покаянии и молитве!
Феклуша готова была пообещать всё на свете, только бы спастись.
- Господи, только сохрани мне жизнь! - мысленно твердила она, слушая, как переговариваются между собой её преследователи.
И произошло чудо. Несколько раз конец корявой палки проскальзывал рядом с телом беглянки и уходил в сторону, утыкаясь то в стену оврага, то в мягкую ветошь. Наконец, мужики решили, что в овраге никого нет. Они ещё немного потоптались на месте и отправились искать дальше. Вскоре голоса совсем стихли.