Османской империей никогда не правили женщины. Но венецианская рабыня из гарема султана, подобно её предшественнице Роксалане, взяла Турцию под свой контроль.
Ученые ломают головы над загадкой происхождения женщины, несколько десятилетий фактически правившей Оттоманской империей. Одни утверждают, что Нурбану-султан была еврейкой, другие — что она родилась на греческом острове Корфу, третьи называют её черкешенкой. Сама султанша, однако, упоминала, что она происходила из Венеции. Сегодня принято считать, что она принадлежала к знатной венецианской фамилии Веньеров. Её дядей был дож Себастьяно Веньер, а отцом — его младший брат Николо, губернатор острова Парос.
Едва девочке исполнилось двенадцать лет, вспыхнула Третья турецко-венецианская война, и на Парос напал знаменитый османский пират Хайр-ад-дин Барбаросса. Разорив остров, он погрузил на свои корабли добычу и невольников. В их числе была и дочь губернатора.
Вернувшись в Стамбул, Барбаросса принялся распродавать награбленное. Однако он не забыл сделать щедрые подарки правителям империи. Среди прочих даров во дворец попала красивая и смышленая девочка, только начавшая понимать турецкие слова. Её отправили в гарем, где распределили в наложницы наследника престола Селима.
Турцией тогда правил султан Сулейман Великолепный. Наложница-славянка сумела обворожить султана и родить ему сына. В 1534 году, то есть за три года до появления в Стамбуле юной венецианки, Сулейман совершил неслыханное — официально женился на невольнице, сделав Хюррем султаншей. Венецианке, получившей турецкое имя Нурбану, было на кого равняться.
В 1553 году Селим получил титул официального наследника престола, так как его старшие братья умерли. Отец отправил его управлять провинцией Маниса, а затем — более крупным и важным регионом — Коньей. Нурбану повсюду сопровождала своего господина. Пока Селим занимался управленческими обязанностями, она рожала детей — четверых девочек и сына Мурада.
В 1566 году скончался Сулейман, и Селим стал султаном.
Отлаженная Сулейманом Великолепным турецкая политика при его сыне пошла вразнос. Селим II начал множество войн, которые чаще всего кончались для турков поражениями. Он нападал на Персию, Венгрию, Испанию, Венецию.
Нурбану стала своему повелителю неплохим советчиком, сглаживая попытки султанских собутыльников управлять империей. За это Селим постоянно подчеркивал особое положение своей любимицы. Он назначил ей ежедневное содержание в 1100 акче, в то время как другие наложницы получали не более четырех десятков акче в день. В 1570 году Селим решил последовать примеру своего отца и сделать любимую наложницу своей официальной женой.
В официальном браке Селим и Нурбану прожили около четырех лет. 15 декабря 1574 года султан умер, и престол перешел к его сыну Мураду III. Еще в 12-летнем возрасте дедушка Сулейман отправил его управлять одной из провинций. За следующие 18 лет государственные дела Мураду, видимо, надоели. И после восшествия на трон он уделял им мало внимания.
Неудивительно, что Нурбану, которая рулила наложницами султана, заодно взялась управлять и империей. Сын обожал мать и беспрекословно слушался, так что её советы стали основой государственной политики Турции.
Валиде-султан (или мать султана) пользовалась в Османской империи непререкаемым авторитетом. Её денежное содержание составляло 2000 акче в день — в три раза больше, чем у самого Мурада. Нурбану назначала и снимала визирей, поддерживала дипломатические отношения с европейскими дворами. Сохранилась её обширная переписка с Екатериной Медичи, матерью французских королей.
Матери султана не нравилась любимая фаворитка сына — Сафие. Нурбану начала плести интриги. Сперва она обвинила Сафие в ворожбе: она, дескать, околдовала султана так, что он и смотреть не хочет на других наложниц. Несколько слуг Сафие под пытками признали, что их хозяйка действительно бормотала какие-то заклинания. Нурбану торжествовала — Сафие была посрамлена.
7 декабря 1583 года Нурбану-султан скончалась. Нурабну похоронили в Ая-Софье рядом с могилой Селима II, еще раз подчеркнув, что она была не наложницей, а законной супругой султана. До этого чести быть похороненной рядом с телом правителя Османской империи не удостаивалась ни одна женщина.