27 августа 1997 года «Спартак» не смог обыграть на своем поле словацкий «Кошице» (0:0) и не вышел в групповой этап Лиги чемпионов. Выездная встреча завершилась поражением красно-белых 1:2.
После игры в Москве болельщики ждали команду у автобуса и скандировали: «Романцев – убирайся!» Чем была вызвана такая реакция фанатов, направленная против самого успешного российского тренера? Очевидно, не только и даже не столько результатами матчей с «Кошице».
В 1990-е «Спартак» гремел не только в России, но и в Европе, о чем говорят выходы в полуфиналы всех трех еврокубковых турниров. Осенью 1995 года красно-белые выиграли все шесть матчей группового этапа Лиги чемпионов. Но зимой основной состав развалился, словно карточный домик.
В зарубежные клубы уехали Станислав Черчесов, Василий Кульков, Виктор Онопко и Сергей Юран. Вскоре после начала чемпионата в Корею отправился Валерий Шмаров. Летом в Испанию уехал Юрий Никифоров. Во время предсезонной подготовки тяжелую травму получил Дмитрий Хлестов, который пропустил весь сезон. Из-за проблем со здоровьем редко выходил на поле Андрей Пятницкий.
Их места заняли 19–20-летние дублеры, а также 34-летний Сергей Горлукович, который в предыдущем сезоне практически не играл в «Спартаке — Алания», который стал чемпионом.
В 1996 году средний возраст «Спартака» был ниже 23 лет. Команду называли «пионерским отрядом» во главе с вожатым Горлуковичем и не считали, что она способна вернуть себе звание чемпиона.
Романцев покинул пост главного тренера «Спартака», объяснив решение желанием сосредоточиться на работе в сборной, которой предстояло играть на Евро-96. В то же время Романцев сохранил за собой пост президента «Спартака».
Уход Романцева, на взгляд некоторых болельщиков, выглядел как бегство, так как привести «Спартак» к золотым медалям шансов практически не было. Команда могла не стать чемпионом второй год подряд – серьезный удар по самолюбию Романцева. За результат же в первую очередь отвечает главный тренер.
Романцев передал «Спартак» Ярцеву. И тому удалось сделать маленькое футбольное чудо – привести команду к победе в чемпионате 1996 года.
Но пост главного тренера Ярцев не сохранил. Романцев, получив готовый чемпионский коллектив, принял решение вернуться и в 1997 году вновь стал главным тренером «Спартака». Болельщики всего этого не забыли и после первой же серьезной осечки Романцева устроили ему обструкцию.
Впрочем, это только версия части фанатов и взгляд со стороны. На самом деле, возможно, все эти перестановки на тренерском мостике «Спартака» и правда были обусловлены интересами сборной, которую Романцев покинул вскоре после европейского первенства. И, вероятно, уже тогда он решил вернуться в «Спартак». В конце концов, Романцев в первую очередь тренер. И сидеть без любимого дела ему было сложно.