В одной из книг о Гоголе Ю. В. Манн коротко упоминает любопытную историю.
Василий Афанасьевич, отец Н. В. Гоголя, видел сон. Ему снилась Царица Небесная, указывавшая на девочку, совсем ещё малютку, которой не исполнилось и года. Позже в семье Косяровских, живших по соседству, Василий Афанасьевич увидал годовалую девочку, узнал её и в продолжение следующих тринадцати лет и явно, и тайно наблюдал за ней. В 1805 году Василий Афанасьевич Гоголь-Яновский и Марья Ивановна Косяровская стали мужем и женой. Ему было двадцать семь или двадцать восемь, ей – четырнадцать. Нетрудно подсчитать, что и чудесный сон, и счастливая встреча случились тогда, когда Василию Афанасьевичу самому было около четырнадцати.
О вещем сне нам известно из письма Марьи Ивановны П. А. Кулишу, первому биографу Н. В. Гоголя. В письме С. Т. Аксакову 3 апреля 1856 года (видимо, уже после общения с П. А. Кулишом) Марья Ивановна повествует о сне, знакомстве и узнавании иначе – более красочно и детально.
Вслед за этой примечательной историей Ю. В. Манн приводит рассказ о том, как Василий Афанасьевич добивался благосклонности своей невесты. Рассказ этот также известен со слов матери Н. В. Гоголя.
Прогуливаясь с девушками к реке, Марья Ивановна слышала приятную музыку, доносившуюся с другого берега. Музыкант был скрыт зарослями, но Марья Ивановна угадывала, что это Василий Афанасьевич и что играет он для неё. Музыка сопровождала Марью Ивановну всю прогулку.
Историю о сбывшемся сне можно счесть выдумкой одного или фантазией другой. Однако, узнавая ближе характер Василия Афанасьевича (как и характер Марьи Ивановны), начинаешь невольно доверять этой истории, или если не доверять, то всматриваться в неё внимательнее и с интересом, признавая, что натуры чувствительные и тонкие, какими можно считать и родителей Н. В. Гоголя, нередко во всей полноте проживают внутри себя то, чего не было.
Василий Афанасьевич был человеком сентиментальным, тихим, склонным к мечтательности, что, впрочем, не мешало ему заниматься хозяйством, вести дела, быть и мужем, и отцом, и радушным, весёлым хозяином. Он увлекался садоводством, сочинял стихи, писал и ставил пьесы, пел, играл на музыкальных инструментах. По отзывам современников, Василий Афанасьевич был бесподобным рассказчиком и умел нравиться женщинам.
Отец Н. В. Гоголя не отличался крепким здоровьем. Всю жизнь – и на службе, и в отставке – он болел, или находился в болезненным состоянии, или же считал себя больным, поскольку был суеверен и мнителен. Его мучили продолжительные припадки, названные Ю. В. Манном таинственными. Беспокоили и другие неясные недуги.
Умер Василий Афанасьевич в 1825 году (в тот год Николаю Васильевичу исполнилось шестнадцать).
Не все исследователи называют точные даты смерти родителей Н. В. Гоголя. Вместе с тем можно встретить такие сведения: Василий Афанасьевич скончался 31 марта 1825 года (об этом говорит И. П. Золотусский в книге «Гоголь»), Марья Ивановна – 31 марта 1868 года (об этом сообщает И. А. Виноградов в первом томе издания «Гоголь в воспоминаниях, дневниках, переписке современников»). Иными словами, умерли они в один день с разницей в 43 года. Или всё же не в один?
Многое в биографии Николая Васильевича перестаёт удивлять и требовать толкований, когда ближе знакомишься с его родителями. Становится очевидно, что Гоголь перенял от них большинство черт, привычек и склонностей. Тогда же отпадает необходимость объяснять странности в характере и поступках Гоголя: он – ребёнок своих родителей, взявший почти всё от обоих. Так, в соединении черт отца и матери и родился тот образ Гоголя, который привлекает нас и сейчас. Не будь Василия Афанасьевича и Марьи Ивановны, не было бы и Николая Васильевича, как бы нелепо это ни звучало.
П. А. Кулиш, обнародовавший историю о явившейся Василию Афанасьевичу во сне Царице Небесной, считает, что это семейное предание не только стало известно Н. В. Гоголю в раннем детстве, но и произвело на него сильное, неизгладимое впечатление, став впоследствии одним из тех светлых – «вечных» – воспоминаний, с которыми входят в жизнь взрослую.