Эту древнюю стену-крепость построили в 1538 году под руководством итальянского инженера Петрока Малого. Величественное (по тем временам) фортификационное сооружение защищало древние московские районы Китай-Город и поселения вокруг Кремля от нашествия вражеских войск.
Со временем стена с обеих сторон обросла лавками, складами, сараями и питейными заведениями, появлялись новые башни. В начале XIX века ее хотели снести, но генерал-губернатор Москвы Фёдор Ростопчин наложил вето на это решение, заявив: «… нужно оставить, потому что она по долговременности своей заслуживает уважения и дает вид величественности части города, ею окруженной». При этом многие участки стены уже тогда выглядели полуразрушенными, в 1870 году большой ее фрагмент просто сломали, чтобы соорудить Третьяковский проезд.
После революции, в середине 20-х, Моссовет начал работу по реставрации этого старинного объекта, но в 1933 году стену начали сносить. «Саша приехал на Старую площадь утром. На месте Китайгородской стены зияли мертвые провалы, лежали под снегом груды векового кирпича». (Отрывок из романа Анатолия Рыбакова «Дети Арбата»).
На сегодня Китай-городская стена уничтожена практически полностью, за исключением фрагмента за отелем «Метрополь» (и Птичьей башни), части белокаменного фундамента Варварской башни в подземном переходе станции метро «Китай-город» и небольшого фрагмента в Китайгородском проезде, который отреставрировали в начале 70-х, но на древнюю стену он совсем не похож.
Также, как и заново выстроенные в эпоху Лужкова части стены на Площади Революции и Воскресенские (Иверские) ворота.
А «Китай-Городом» теперь многие, включая коренных москвичей, называют кварталы Белого города, расположенные на участке от разрушенной стены до Покровского и Яузского бульваров.