В книге К. Керама «Боги, гробницы, учёные», изданной в 1963 году в переводе А. С. Варшавского, коротко упоминается любопытная история.
Профессор Берингер и его ученики нашли неподалёку от Вюрцбурга необычные окаменелости. Составив подробное описание находок, дополнив текст иллюстрациями и комментариями, в 1726 году профессор опубликовал книгу. Чтобы передать хоть сколько-нибудь верное представление о том, как обстоятельно отнёсся к своему труду Берингер, достаточно отметить, что название книги, написанное по-латыни, занимало полторы страницы. Книга имела большой успех до тех пор, пока не выяснилось, что все находки Берингера лишь шалость его учеников: решив позабавиться, они изготовляли «окаменелости» и прятали их там, где профессор занимался поисками.
В книге Светланы Зернес «Великие научные курьёзы», в главе «Доверяй, но проверяй», профессор Иоганн Берингер, преподаватель философии и медицины в Вюрцбургском университете, представлен человеком глубоко верующим, чьё скромное увлечение – собирать ископаемые древности.
Однажды профессору приносят на осмотр камни, недавно обнаруженные в окрестностях Вюрцбурга. На каждом из камней аккуратно вырезано причудливое изображение. Заинтересовавшись, Берингер начинает скупать камни. Некоторые он находит сам во время прогулок. По мнению профессора, все эти камни – не что иное, как эскизы, по которым Бог создавал мир. Чудак! Его книгу, изданную в 1726 году, встретили одновременно и восторженно, и с недоверием. Отвергая всякую критику, Берингер с воодушевлением продолжает поиски. Очередной находкой становится камень с надписью «Берингер дурак». Не оценив шутку, профессор затевает разбирательство, в ходе которого выясняется, что все камни, попавшие в его руки, – подделки. Шутниками оказались двое коллег Берингера. Они посчитали, что тот чересчур заносчив, и решили таким образом проучить его. В дальнейшем Берингер занимался поиском и уничтожением экземпляров своей книги, разошедшейся по всему миру, но, увы, потерпел неудачу и в этом.
Русская Википедия называет историю Иоганна Берингера одной из самых известных научных мистификаций начала XVIII века.
В 1725 году студенты преподнесли Берингеру, профессору медицины в Вюрцбургском университете, камни с рисунками и надписями. Такие же камни Берингер позже обнаружил на горе, куда отправлялся на поиски окаменелостей. В подлинности камней, вернее говоря в древности вырезанных на них фигур и символов, тогда усомнились многие. Берингер же счёл все эти камни проявлением божественного, о чём и написал в своей книге. Обман раскрылся во время судебного процесса, затеянного Берингером против историка Экхарта и математика Родерика, утверждавших, что окаменелости – подделка. Именно они и оказались теми двумя шутниками, невзлюбившими Берингера за его большое самомнение и заносчивость. Разразившийся скандал уничтожил репутации всех троих. Согласно легенде, Берингер разорился, пытаясь скупить описанные им камни и тем самым хоть как-то избавить себя от позора.
Иштван Рат-Вег в книге «История человеческой глупости», в главе «Доверчивые неверующие», предлагает иную версию этого анекдота.
Профессор Вюрцбургского университета Я. Б. А. Берингер во время прогулки забрёл в старую каменоломню, где наткнулся на неповреждённые камни с рельефными изображениями и письменами. Заинтересовавшись, профессор стал часто бывать в каменоломне и вскоре собрал коллекцию, привлёкшую внимание. Одни полагали, что камни – игра природы, случайность, тогда как другие усматривали в находках Берингера проявление творческой воли высшего разума. Берингер же имел иное мнение, и мнение это он с гордостью представил научному миру в книге «Вюрцбургские надписи на камнях…», вышедшей в 1726 году. В работе над книгой профессору помогал его ученик, Георг Людвиг Хюбер. Берингер определил, что надписи и рисунки на камнях созданы людьми. Кем именно? Когда? Зачем? Профессор уверенно заявил: камни – предметы языческого культа древних германцев, зарытые в землю после принятия крещения. Случайностью или же, напротив, провидением следует объяснять не происхождение камней, а то, что эти камни не только прекрасно сохранились, но и попали в руки исследователей, – так Берингер отвечал своим критикам, настоящим и будущим. Правитель Саксонии, прочитав книгу и заинтересовавшись открытием, попросил профессора прислать для ознакомления несколько камней. Берингер исполнил просьбу. В Дрездене, куда доставили камни, розыгрыш студентов над профессором наконец раскрылся.
Удивляет не разрозненность версий этой истории и не их множество. Удивляет то, в чём все эти версии не противоречат друг другу, а именно: 1) грандиозный по размаху розыгрыш, потребовавший немало сил, времени и средств от людей, его затеявших, и 2) собственно характер Берингера, вдохновивший его коллег, или его студентов, или кого бы то ни было ещё на столь изощрённую издёвку. Не будь Берингер таким самоуверенным и упрямым – иными словами, имей он другой характер, – этот розыгрыш мог бы и не состояться вовсе или же его последствия могли бы оказаться менее печальными.
Характер определяет судьбу. Вот урок, который можно извлечь из этой истории.